- Тише, Вадим, тише. Не трать зря силы, - остановил входящего в раж спутника Элайн. - Тут нужна работа индивидуальная, - добавил он, ловко сшибая орка простеньким заклинанием.
Малый порог был длиной около трёхсот метров. Высота волн колебалась в пределах от полуметра до метра. Его особенностью был прижим, который стаскивал плот путешественников к левому обрывистому берегу. Каменистый склон высотой около пяти метров делал невозможным спуск к воде. Орки, завидев приближающийся плот, радостно заверещали. Первый всадник мелькнул в ветвях, и варг, вытянувшись в линию, попытался перепрыгнуть на палубу. Авалейн молниеносно вскинул лук и всадил в сердце зверя стрелу. Варг лишь взвизгнул и, кувыркнувшись со всадником, рухнул в воду. Орк неуклюже попытался поплыть к путникам. Эйландар прицелился, но Авалейн остановил его: - «Не стоит тратить стрелу, орки плохие пловцы».
Течение закружило орка - увлекаемый доспехом, он пошел ко дну. Два всадника, спустившись ниже, попытались спрыгнуть в реку и поплыть им наперерез. Эльфы спокойно прицелились и подстрелили варгов. И снова Авалейн остановил выцеливающего плывущих всадников Эйландара: «Одна стрела, два трупа - хороший результат».
Орки плыли размашисто, впустую тратя силы. Один из них ушёл под воду, вынырнул и попытался вернуться к берегу, но, внезапно заколотив руками, он скрылся в пучине. Второй лишь на несколько секунд пережил собрата. Вот он плывет, а спустя мгновение на месте его головы лишь сомкнулась водная гладь. Вопли ярости были ответом находчивым стрелкам.
- За Малым порогом начинается Лестница, - предупредил Авалейн.
Каким образом он умудрялся стрелять и управлять плотом, оставалось для Вадима загадкой. Течение всё убыстрялось. Плот несколько раз ударялся о дно реки. Заскрипел, но выдержал. Орки сопровождали их, следуя по обоим берегам реки и радуясь каждому удару о камни.
- Нас ждут Три Брата, мы почти у цели, - переводя дух, сообщил Авалейн.
Вадим посмотрел вниз по течению. Впереди над гладью реки прямо посередине фарватера возвышались три огромных камня. Течение сносило неповоротливый плот на первый из них. Авалейн налег на руль, на его лбу вздулись жилы. Вадим бросился ему на помощь, но даже их совместных усилий оказалось недостаточно. Край плота ударился о глыбу, и его развернуло задом наперед. Авалейн упер руль в дно реки и попытался вернуть плот на прежний курс. Под тяжестью руль заскрипел и с громким треском сломался. Беглецов понесло ко второму камню.
- Приготовьтесь! Нужно оттолкнуться шестами! - крикнул Авалейн.
Схватив лежавшие у борта шесты, его спутники выстроились у края плота. Авалейн попытался нащупать дно, но безуспешно. Обломками руля эльф постепенно выправил плот. Путники с тревогой наблюдали за быстро приближающимся препятствием, столкновения с которым им было не избежать. До камня оставалось всего несколько метров, когда Авалейн скомандовал: «Шесты!».
Эльфы дружно уперлись в камень, но жердь Вадима соскользнула. В отчаянии он упер её в выемку на камне и налег изо всех сил. Шест изогнулся в дугу и с громким треском лопнул. Вслед за ним лопнул и шест в руках Элайна. Плот ударился о камень, сбив своих пассажиров с ног, на секунду замер и, набирая скорость, устремился к Третьему Брату.
- Элайн, ты можешь что-то сделать? - спросил Авалейн.
Тот лишь обреченно покачал головой: - «Ты ведь помнишь наши предания. Великие пороги были искусственно созданы на границе, дабы защитить наши земли от вторжения. Применение магии для их прохождения практически невозможно».
Мощнейший удар о третий камень поставил плот вертикально. Авалейна и Эйландара, пытавшихся шестами смягчить удар, сбросило за борт. Элайн удержался посредством магии, а Вадим, судорожно вцепившись в травяные веревки, какое-то время висел в воздухе. Наконец, плот подняв тучу брызг упал в воду и продолжил свое плавание.
Эйландар и Авалейн оказались впереди. Авалейн поддерживал Эйландара, облаченного в более тяжелый доспех, который тянул его ко дну. Что есть духу эльфы плыли к плоту. В последний момент Авалейн вытолкнул Эйландара на палубу, а сам исчез в пучине водоворота.
- Большой порог, - отплевываясь, произнес спасенный. Встав на ноги, он достал витой украшенный драгоценными камнями и золотом рог. Набрав полную грудь воздуха, он протрубил во всю мощь своих легких. Откуда-то издалека раздался ответный рёв.
Лишенный управления плот кружило в водоворотах и било о камни. Наконец, он не выдержал и с треском развалился. Орки радостно заголосили. Вадим успел вцепиться в бревно, его то и дело захлестывало волной. Осознав тщетность своих попыток выбирать маршрут, он покорился течению. Большой порог был длиной более полутора километров. Вскоре Вадиму стало казаться, что он лично знаком с каждым камнем на всём его протяжении. Холодная вода высасывала из него все силы. Под тяжестью металлических доспехов его тянуло ко дну. Руки, обхватившие бревно, одеревенели, и в какой момент он перестал их чувствовать. Завидев приближающийся к нему торчащий из воды огромный валун, покрытый зелёным мхом, Вадим стал судорожно грести ногами, стремясь избежать столкновения. От сильного удара доспехи Вадима зазвенели, а сам он потерял сознание.