Эйландар хотел сам прийти на помощь, но один из охранников перекрыл ему дорогу. Ещё двое, не слезая с лошадей, бросились в воду. Действуя согласованно, они подвели бревно с вцепившимся в него Вадимом к берегу, где эльфы с трудом смогли разжать его сведенные судорогой руки. Человека положили навзничь, Элайн, расстегнув застёжки, снял кирасу и нанес резкий удар в середину груди. Тело колдуна содрогнулось, изо рта и носа хлынула жидкость. Спустя несколько мгновений, он уже стоял на четвереньках, кашляя и отплевываясь.
XIII Аудиенция у владыки
Город эльфов имел длинное название. Сколько Вадим ни пытался, произнести все семнадцать звуков в правильной тональности он так и не смог. Поэтому плюнув на всё, он называл его Флоренс. Тем более, что и эльфы по этому поводу особо не возмущались. Дорога до Цветочного города, так наиболее близко ему удалось перевезти его название, заняла чуть более восьми часов. Хотя, по заверениям эльфов, не будь с ними высокородных особ, чьё присутствие в столице было обязательным, идти по лесам пришлось бы дней десять, не меньше. Государство эльфов имело две столицы, расположенные на приличном расстоянии друг от друга.
Вторую столицу, именуемую как Город у реки, впадающую в тёплое море, Вадим назвал Риверс. Флоренс, являвшийся административной столицей, имел консервативные нравы. По древнему обычаю, он был закрыт для чужаков, само место его нахождения являлось тайной. В отличие от Флоренса, издревле бывшего цитаделью эльфийского народа. Риверс скорее был торговым и дипломатическим центром. Удобно расположенный на пересечении морских, речных и сухопутных торговых путей, небольшой прибрежный городишко быстро разросся.
Риверс обладал более свободными обычаями, отличался наличием этнических кварталов и множеством увеселительных заведений на любой вкус. Формально находясь на эльфийской земле, прибрежный город обладал определённой независимостью. Без крайней необходимости Владыки не вмешивались в его дела. Позволяя совету из числа наиболее уважаемых горожан, большинство из которых всё же были эльфами, управлять полисом к всеобщей выгоде. Именно там заключались самые значимые торговые сделки, оформлялись дипломатические союзы и плелись многочисленные интриги.
В этом городе можно было купить всё что угодно, если знать, к кому обратиться и обладать достаточной платежеспособностью. Всё это Вадим почерпнул из бесед с Элайном, других развлечений у него не было. Ведь большую часть дороги он провел в повозке, стены которой были непроницаемы даже для магического взора. Уже будучи в городе, Вадиму разрешили выйти и пройтись по улицам. Больше всего его поразило отсутствие у эльфийской цитадели стен, о чем он и не преминул сообщить своим спутникам.
Ответ его поразил: защита города не в высоте его стен, а в тайне его местонахождения. Стены искусные маги могут возвести за несколько часов. Так зачем портить городской ландшафт безобразными сооружениями. Город фактически был расположен в лесу, являясь его неотъемлемой частью, весьма органично в него вписываясь. Деревья поражали своей высотой и пропорциями. В немногочисленных, видимых глазу, строениях преобладали зеленые тона, хотя встречались и постройки, раскрашенные во все цвета радуги. Множество экзотических растений наполняли город дурманящими ароматами.
Вадим недоумевал, где же город? Пока ему не показали один из домов. Подойдя к дереву обхватом у подножия около пяти метров, Элайн церемониально поклонившись, открыл неприметную дверь. Вадим, пригнувшись, вошел внутрь и оторопел. Огромный вестибюль был площадью не менее ста квадратных метров. Вадим несколько раз обходил дерево снаружи, всё вымерял. Снова заходил и непонимал, как такое возможно. Смеясь, эльф объяснил, что виной всему магия. Дома жителей размещены в деревьях, размеры которых напрямую указывают на величие и великолепие расположенных в нем помещений.
Экскурсию прервал посыльный, передавший приглашение во дворец. Аудиенция им была назначена на закате. В выделенных покоях было всё необходимое для того, чтобы привести себя в порядок. Первым делом Вадим залез в горячую ванну, с наслаждением смывая с себя дорожную грязь. Он тёр себя щеткой до тех пор, пока раскрасневшаяся кожа не начала гореть.
Несколько смен одежды лежали на его кровати. Примерив понравившийся наряд, Вадим передал его портному, который тут же подогнал его по фигуре нового владельца. Облачившись в чёрный камзол, отделанный серебряной нитью, чёрные брюки и кожаные сапоги, Вадим прошёлся по комнате. Непривычная одежда вызывала небольшой дискомфорт. Не успел он освоиться, как в его покоях появился Элайн. Придирчиво осмотрев приятеля, он произнес: