Постепенно вдоль моря возникали небольшие поселки, в которых бок о бок проживали пираты и торговцы, контрабандисты и прочий люд, охочий до звонкой монеты. Со временем разрастающиеся за стенами поселения сформировали анклав, в котором была своя иерархия, и царили свои законы. Тёмные, узкие улочки пригорода, кишели личностями, желающими подзаработать. Даже в дневное время прогуливаться там, в одиночестве, было занятием небезопасным.
В Риверсе путешественники планировали пересесть на попутный корабль, который доставит их в Империю Гуралов. Им повезло - удалось арендовать «Вилиссию», прогулочную яхту, капитан которой за небольшое вознаграждение согласился довести их до устья реки Гремучей, откуда до отрогов Одинокой горы можно было добраться по прибрежному тракту.
***
Капитан Джеронимо Гуус, более известный в узких кругах как Маэстро, был капитаном каравеллы «Морская черепаха». К тридцати годам этот смуглокожий красавчик имел быстрое судно и отчаянную команду. Нужно сопроводить ваш корабль - пожалуйста, хотите пустить кровь конкуренту - и в этом весёлый капитан окажет вам помощь. Найти его проще всего было в таверне «Пёстрая жемчужина», где он ужинал в тот теплый вечер.
Одинокая женщина, само по себе явление в этих местах редкое, а в вечернем сумраке и вовсе безрассудное. Тем не менее, именно она стояла у распахнутой двери, внимательно разглядывая собравшихся. Обтягивающее серое платье позволяло видеть лишь изящные лодыжки и ступни. Лицо незнакомки было скрыто под плотной вуалью. Перчатки из тонкой кожи плотно облегали руки до самого предплечья. Не найдя объект своих поисков, она, ловко избегая завсегдатаев заведения, то и дело пытавшихся заключить её в объятия, либо хлопнуть по мягкому месту, направилась к барной стойке, за которой находился хозяин.
Наклонившись к нему, девушка о чём-то спросила. Хозяин кивнул и указал на одну из кабинок. Сидевший рядом огромный темноволосый детина, находившийся в изрядном подпитии, попытался сорвать с девушки вуаль и поцеловать её, но был жестоко остановлен. Ловко выскользнув из его объятий, незнакомка нанесла два молниеносных удара, разбила гортань и сломала нос. Гигант, ещё покачиваясь, стоял, а девушка уже бросила к его ногам серебряную монету.
- Похороните, его поприличнее, - чуть слышно сказала она, направляясь к своей цели.
Маэстро сидел в одиночестве в светлой кабинке, отгороженный от шума общего зала не только плотными стенами, но и своими мыслями. Есть, он предпочитал без посторонних, считая этот процесс в какой-то степени интимным. В такие моменты Гуус и принимал наиболее важные решения.
- Здравствуй, Джеронимо, - отвлек его от мыслей приятный грудной голос.
Гуус не любил фамильярности, по имени его называла лишь мама и самые близкие друзья. Раздраженно он уставился на свою гостью. Церемониться с людьми, нарушавшими оберегаемые им жизненные устои, было не в его правилах.
- Не люблю долгих прелюдий, - на стол перед капитаном лёг крупный драгоценный камень. - Завтра из порта уйдет яхта «Вилиссия», на ней четыре пассажира. Трое эльфов и человечек, - произнося последнее слово, девушка вздрогнула то ли от омерзения, то ли от страха. - Меня интересуют их личные вещи. Всё остальное принадлежит тебе.
Джеронимо повертел в руках рубин, его стоимость с лихвой перекрывала все возможные издержки. Предприятие обещало быть на редкость выгодным.
- Да, чуть не забыла. Двое из тех, кто меня интересует, маги. Для их нейтрализации тебе потребуется помощь Тёмного ордена.
Гуус поморщился как от зубной боли. Колдунам он не доверял, а тёмным он не доверял вдвойне: - «Они прямо-таки бросились со всех ног помогать мне, их нужно чем-то заинтересовать», - ехидно заметил он.
- Всё предусмотрено, - на стол перед ним лёг иссиня-чёрный камень необычной огранки. - Этого будет вполне достаточно. Доставь мне человечка живым и получишь хорошую премию.
Девушка повернулась, чтобы уйти, но была остановлена капитаном.
- Ты оставила щедрый задаток, что мне мешает обмануть тебя?
- Твоё имя и моя репутация, - с этими словами гостья сняла вуаль и одарила Джеронимо пристальным взглядом.
XVIII Морское путешествие
«Вилиссия» отплыла рано утром. Когда ор чаек, запах пойманной рыбы и крики грузчиков остались позади, капитан Фредерико приказал команде поднять все паруса. Легкое двухмачтовое судно, повинуясь каждому движению руля и вспенивая волны, устремилось на запад. На яхте было не более двадцати человек экипажа вместе с юнгой и коком. Две просторные комфортабельные каюты делали из неё, скорее, прогулочное судно, чем торговое.