- Вадим, в произошедшем есть наша вина, мы должны были рассказать тебе, - то и дело прерываясь на еду, рассказывал Элайн. - В мире Авалона враждуют два человеческих племени: гуралы и бастет.
Гуралы - светлокожие, кареглазые брюнеты, они проживают в основном на западе Авалона и являются доминирующей человеческой нацией. Гуралы тщательно следят за чистотой расы, любое отклонение от нормы жестоко карается. Родители, у которых рождаются нестандартные дети, предпочитают переехать из центральных областей к границам империи, где царят более свободные нравы. Почитаются среди гуралов рыжеволосые - все думают, что они приносят счастье.
Бастет - смуглые, светловолосые и голубоглазые, проживают на полуострове Булонь. Несмотря на то, что территориально они входят в Империю Гуралов, а император считает их своими подданными, свою автономию они оплачивают кровью. Регулярно отправляя в столицу назначенных наместников в различной комплектации. Кого без пальцев, кого без языка, а некоторые счастливчики лишаются и головы. В последнее время, таким образом, при дворе избавляются от неугодных представителей знати. Бастет затворники контактов с чужаками стараются не поддерживать. Отношение к ним скорее враждебное. Причина её в том, что некоторые представители бастет являются врожденными оборотнями. Гуралы называют данную способность проклятием богов. Бастет, в свою очередь, гордятся такими соплеменниками, считая их избранными. Десятки войн и сотни кровопролитных сражений произошли между племенами.
- Видимо, тебя приняли за полукровку, - вмешался Эйландар. - Нам лучше здесь не задерживаться.
Три дня ушло у спутников, чтобы добраться до подножия Одинокой горы. Расположенная рядом с трактом деревенька радовала глаз своей чистотой. Всё в ней говорило о том, что местные жители извлекали немалый доход из соседства с ужасным драконом. Две лавки торговали сувенирами, каждый житель за монетку готов был рассказать историю, согласно которой именно его предок заточил ужасное чудовище в недрах горы.
- Вы вовремя приехали, - приветствовал их хозяин гостиницы. - Завтра у нас ежегодное приношение жертвы ненасытному чудовищу. Самая красивая девушка окрестных земель отправится в логово, дабы умилостивить его. Всего за десять серебряных монет вам позволят сопровождать её к пещере.
- Что-то не вижу печали на вашем лице, - раздраженно пробурчал Вадим.
- Местные жители давно уже смирились с ужасами своего бытия.
- Завтра я пойду и уничтожу этого гада, - Вадим победоносно оглядел собравшихся.
- Как будет Вам угодно, - оглядев потрепанные доспехи воина, хозяин добавил, -Милостивый рыцарь, меня зовут Петруччо. Я - владелец самой лучшей гостиницы у подножия Одинокой горы. Как я вам уже и говорил, путешествие к пещере обойдется вам в десять серебряных монет, такую же сумму вам придется оставить в залог. Он пойдет на ваши похороны или лечение в случае несчастного случая.
- Да не буду я ни за что платить! Где это видано, чтобы за спасение деревеньки еще и приплачивали! - попытался возмутиться воин.
- Не будете платить - не надо, - хозяин поджал губы и обиженно засопел. - Комнаты арендовать желаете?
Принц согласно кивнул. Петруччо, улыбаясь во весь рот, произнес: «Десять серебряных в сутки. А если планируете задержаться подольше, то лучше оставить аванс».
Трактирщик ловко поймал брошенный ему золотой, попробовал его на зуб и нагло заявил: «Сдачи нет». После этого он спрятал монету в карман.
Рассерженный столь наглым побором Вадим возмутился: «Эй, уважаемый! Мы не всю твою халабуду покупаем. Нам бы просто переночевать».
Хозяин разочарованно покачал головой: «Не будьте вы такими жадными. Боги потакают щедрым».
Разъяренного, столь бесцеремонными поборами, колдуна эльфы буквально силой оттащили от барной стойки. Сами же первородные отнеслись к произошедшему философски - «Собака лает, караван идёт». Чем дальше эльфы отходили от границ своего королевства, тем сдержаннее они становились. Чужие земли - чужие правила. Пока ждали заказ Элайн даже рассказал древнюю притчу «О настырных гномах, злобных людях и дипломатичных эльфах». Согласно этой истории в незапамятные времена между людьми и гномами велась кровопролитная война, начавшаяся из-за нежелания обеих сторон уважать друг друга. Люди постоянно лезли в штольни и норовили обмануть коротышек, те же в свою очередь то и дело губили посевы и воровали скот у живших на поверхности. Лишь вмешательство Владыки эльфов помогло сгладить конфликт и с тех пор все разумные Авалона чтут древний завет и не лезут со своим уставом в чужой монастырь.