- Спаситель, отец родной, не погуби. На тебя вся надежда! Дракон окаянный совсем одолел. Всю живность в округе поел, дев невинных обесчестил. Вовсе нам житья не стало. Эти вон, - трактирщик, указывая на эльфов, презрительно скривился. Перевел взгляд на колдуна и, плюнув ему под ноги, продолжил, - на горе людском наживаются. Мешок злата-серебра требуют за дело богоугодное, избавление соплеменников от напасти бесовской.
Услышав последние слова, Вадим аж поперхнулся от возмущения. «Вот пройдоха!», - подумал он. Жители деревни напоказ залились слезами, а громче всех завывал прожженный трактирщик. Лениво позёвывая, мытарь потребовал:
-Где налоги?!
Петруччо угодливо заулыбался и затараторил: - «Всё собрали, всё собрали». На миг его лицо исказила гримаса ужаса, после чего он добавил: - «И дракону отдали».
- Седьмой год подряд, - зашипел сборщик. - Седьмой год подряд вы рассказываете эту байку.
- Доколе мучиться будем! - взвился трактирщик. - Ведите нас, уважаемый Феринар, в бой. Отобьем мыто[1] нашего обожаемого герцога.
Эти слова селяне встретили с восторгом. Они вскочили на ноги и, потрясая кулаками, готовы были ринуться в кровавую сечу. Феринар лениво из-под полуприкрытых век осмотрел воинственных жителей. Участвовать в этом безумном нападении на логово дракона у него не было ни малейшего желания. Осмотрев окружающих, он нашел выход.
- Ты почто людей господских забижаешь, - напустился он на Вадима.
- В смысле? - не понял тот.
- Зверюгу бесовскую извести - дело богоугодное. А вы с бедных крестьян мзду собираете, - с укоризной произнес сборщик налогов. - Пойдешь и принесешь подати с дракона за все года.
- Вот еще, делать мне нечего. Тебе надо - ты и иди.
Мытарь[2] побагровел от ярости, его лысина стала пунцовой. Какое-то время он стоял, злобно сверкая глазами, а потом заголосил, срываясь на фальцет:
-Стража, в кандалы этого смутьяна! Именем герцога!
Воины спрыгнули с лошадей и тут же вызвали у собравшихся приступ хохота. Один из них был маленький и непомерно толстый. Кираса не сходилась на нем, поэтому он её не закрепил. При движении грудная и наспинная пластины потешно болтались. Едва сделав несколько шагов, он начал задыхаться и покрылся потом, чрезмерное увлечение свиными ребрышками и пенным пивом сделали своё дело. Товарищ толстяка был его полной противоположностью: почти на две головы выше своего спутника, неимоверно худой, с тонкой бледной кожей, которая просвечивалась насквозь. Доспехи были ему чрезмерно велики, и он болтался в них... «как глист в скафандре», - пришла в голову Вадима шутливая мысль. Стражи рьяно бросились к нему, но, увидев возникшие на колдуне прямо из воздуха доспехи и, переливающийся магическими всполохами, посох, сначала перешли на шаг, а подойдя ближе, и вовсе остановились под его пристальным взглядом. Для проформы попытались завернуть Вадиму руки. Он уже набирал полную грудь воздуха, чтобы высказать свою точку зрения на всё происходящее, но тут раздался резкий свист и оглушительный рёв.
[1] Пошлина, налог.
[2] Сборщик налогов.
Часть вторая. Глава 20
XX Дракон
Огромный летающий ящер длиною более десяти метров с размахом крыльев не менее пятнадцати заложил крутой вираж над домами. Жители деревни в ужасе попадали на землю. Глаза мытаря расширились от страха, челюсть удивленно распахнулась. Он так и стоял, хлопая глазами и издавая нечленораздельные звуки.
Испустив очередной ужасающий рёв, дракон пролетел над домами так низко, что можно было разглядеть каждую чешуйку на его туловище. Грациозное существо с могучими лапами, поджатыми к вытянутому телу, и антрацитовым цветом кожи, имевшим тёмно-зелёный оттенок на груди, кружило в небе. Каждое движение дракона было наполнено силой и осознанием собственного могущества. Крылатая рептилия была величественна, именно такая мысль первой пришла в голову Вадиму.
Селяне приготовили на площади жертвенного быка. Дракон на мгновение завис над ним, мощными взмахами крыльев заставляя себя парить в воздухе. Поднятый им ветер срывал крыши и валил изгороди. Неглубокий вдох - и струя пламени изжарила подготовленный людьми дар. Ящер подхватил обугленное тело и, на ходу поедая добычу, полетел в своё логово. Звенящая тишина, наступившая после улета монстра, была прервана разгневанными криками местных жителей. Они требовали от воинов немедленно отправиться и уничтожить чудовище. Умоляя мытаря возглавить славный поход, суля ему несметные богатства, ожидающие победителя в логове рептилии.
Феринар придерживался другой точки зрения. Развернув лошадь, он направился в противоположную сторону. Его стражники, подхватив на скорую руку, что плохо лежит, бросились вслед за ним. Трактирщик во главе шумной толпы преградил им дорогу.