- Как же так, Ваша милость. Мы налоги платим, а вы нас без защиты оставляете. Ваш предшественник в прошлом годе смело в бой пошел. Выпил чарку пенного, выхватил меч и... не видели мы больше ни его, ни рыцарей, ни казны герцогской. А сэр Гойат со стражниками атаковали порождение тьмы, едва завидев его. Так вот, все вон там под горочкой и лежат, - трактирщик смахнул набежавшую слезу.
- Мне некогда, у меня дела, нужно срочно оповестить герцога! - сборщик налогов судорожно пытался освободить поводья из цепких рук Петруччо.
- Дела у него! - крикнул трактирщик односельчанам.
Толпа глухо загудела, в руках у людей замелькали топоры и вилы. С решительными лицами местные двинулись на сборщика налогов.
- Герцог всегда был справедлив! - закричал срывающимся голосом мытарь. - На найм охотников он передал вам денег, - трясущимися руками он развязал на поясе кошель и, достав несколько золотых, кинул их Петруччо. Тот ловко на лету подхватил монеты, проверил на зуб и спрятал в кушак. Прежде чем Феринар успел ссыпать остатки золота в кошель, ушлый трактирщик перехватил его руку и забрал оставшееся: «Это нам в счёт убытков», - пояснил он.
Кто-то хлопнул ладонью лошадь по крупу и она, взяв с места в галоп, унесла налогосборщика прочь. Толпа обступила двух трясущихся от страха стражников. Сначала у них отняли то, что они стащили в деревне. Потом обчистили их седельные сумки и освободили от доспехов, после чего пинками и протяжным улюлюканьем погнали прочь. Толстячок - потешно трясся на своей гнедой кобылке, а вот его долговязый приятель, держась за луку седла, бежал рядом. Справный жеребец, привёзший стражника, понравился кому-то из местных. Теперь новый хозяин, держа своё приобретение под уздцы, спешно уводил его в своё стойло.
- Приезжайте к нам ещё! Всегда будем рады! - крикнул Петруччо вслед незадачливым сборщикам налогов. Повернувшись, он перекрестил почти скрывшегося в черную точку дракону: «Дай бог тебе здоровья, кормилец ты наш».
Весело насвистывая, он подбросил на ладони тяжёлые монеты и отправился по своим делам. Нужно было присмотреть за восстановлением деревни и приготовить новый спектакль для следующего простофили. Правда, ждать его теперь придется долго. Слухи о злобном драконе отобьют желание облагать поборами деревню. Всюду застучали топоры, зазвенели пилы, раздавались веселые крики и песни сельчан.
Прокашлявшись, Вадим с улыбкой произнес: «Видали, цирк какой они тут устроили».
Эльфы согласно закивали. Хотя, поражены они были гораздо меньше человека - всё-таки местные жители. Да и дракона наверняка уже не раз видели и с порядками, царящими в этой деревеньке, судя по всему они уже были знакомы.
- Ну что, двинули? - подбодрил спутников колдун.
- Хм-м-м... понимаешь Эльвад, - принц какое-то время подбирал слова. - К дракону тебе придется идти одному. У нас с ним некоторые разногласия: недолюбливает он нас.
Колдун пожал плечами и уже собирался зайти в трактир, как был остановлен Элайном.
- Постой, перед тем, как идти, Вадим, ты должен кое-что уяснить. Дракон очень силён, а развитый интеллект делает его вдвойне опаснее.
- Я видел, - колдун покачал головой.
- Не перебивай. Молодые драконы достаточно уязвимы, но этот уже зрелый. Я бы даже сказал древний. У него иммунитет к магии, его шкура прочна. В общем, решить с ним вопрос силой не получится.
- А кто-нибудь пробовал с ним по-плохому? - снова перебил Эльвад эльфа.
- Мы пробовали! Хочешь, шрам покажу? Сотни эльфийских лучников, десятки магов пытались взять его твердыню. Как видишь, дракон всё еще жив, а вот кости его противников давно уже обратились в прах. Так вот помни: без крайней нужды он не убивает. Только когда голоден. Впрочем, разумные существа не входят в его обыденный рацион. Обычно он предлагает вторгшемуся в его логово добровольно покинуть эти земли. В противном случае...
- И как его победить? - Вадим задумчиво потирал подбородок.
- Тебе не нужно его побеждать, я повторюсь: он - очень умён. С ним можно договориться. Мне было видение, что твой поход будет успешен.
Пожав плечами, колдун зашел в трактир. Выложил перед трактирщиком на столешницу два столбика с монетами, затем молча уселся с улыбкой ожидая когда Петруччо прекратит поясничать. Маленький проныра, наслаждался моментом своего триумфа, пристально рассматривал каждую монетку, не фальшивая ли. Выйдя из-за стойки, он позволил скучающему колдуну полностью рассмотреть себя. Невысокий и худощавый, с очень подвижным лицом, позволявшим одной мимикой общаться с посетителями, не произнося слов, он был достаточно добродушен во всем, что не касалось денег. Людей он оценивал, исходя из своих меркантильных интересов. Он мог и либезить, и унижаться, а мог быть непреступным, как стена. Загадкой оставался его возраст - ему могло быть и двадцать, и тридцать, а может и под сорок.