- Желаете увидеть пещеру дракона? - светясь лучезарной улыбкой, поинтересовался он у Вадима. Тот лишь утвердительно покачал головой.
- Диана, девочка моя, ты где?
Дверь на кухню распахнулась, и оттуда вышла румяная девица, вытирая мокрые руки расшитым полотенцем. Она чем-то неуловимо напоминала трактирщика, но в противоположность ему была высока и широкоплеча.
- Доченька моя! - развеял все сомнения Петруччо. - Вся в маменьку.
- Чего? - громыхнула низким голосом девица.
- Доченька, ты ведь сегодня пойдешь к логову? Вот проводишь молодого человека, - залебезил трактирщик перед чадом.
- Делать мне больше нечего - возиться с ним, - угрюмо оглядев Вадима, Диана закинула полотенце на плечо и отправилась на кухню. Не оборачиваясь, уже в дверях она пробурчала: «Выходи в полдень на задний двор, токмо не опаздывай».
«Что же, время есть хорошенько подготовиться», - подумал колдун, поднимаясь в свою комнату. Разложив свой нехитрый скарб, он остановил выбор на своих сандалиях, верно служащих ему с первого дня приключений в этом мире, легких, но прочных льняных брюках и рубашке. На всякий случай прихватил он и куртку с капюшоном.
Тащиться в доспехах по горам на полуденном солнцепеке как-то не хотелось. В случае опасности он сможет быстро облачиться в них, хотя у Вадима были большие сомнения, что от них будет какой-то прок в бою с драконом. Быть запеченным до хрустящей корочки на открытом огне или заживо сваренным в латах - разница невелика. В оговоренное время колдун дождался девушку, и они направились к логову. Увидев знакомые тропинки, колдун направился к ним, но был оставлен негромким окриком: «Постой, это дорога дураков. Не одна из них не ведет к логову». Обойдя подножие по широкой дуге, девушка направилась к огромной скале. Путники обогнули её и ступили на едва заметную дорожку, быстро и без происшествий выведшей их к серпантину.
- Дальше только вверх, - девушка вытерла пот и направилась по тропе. Уже ближе к вершине она указала Вадиму на прекрасный вид, открывающийся с высоты. Налюбовавшись горными пейзажами, мужчина обнаружил, что его спутница исчезла. К счастью, вход в пещеру был прекрасно виден и, спустя четверть часа, колдун вошел в приятную прохладу катакомб.
Едва оказавшись в логове, Вадим увидел трясущегося от страха черноволосого мужчину, одетого в разномастные металлические доспехи и покрытого пылью с ног до головы. Две странности поразили колдуна сразу. Лицо и руки незнакомца были безукоризненно чисты. Сидя прямо на полу, он обхватил свою голову руками. Уставившись в пустоту ничего ни видящим взором, незнакомец монотонно бубнил: «Все погибли, они все погибли».
Колдун подошел и, тронув мужчину за плечо, попытался привлечь его внимание. Издав жуткий крик, безумец отпрыгнул в сторону: «Не трогайте меня, чудовище всех убило!».
Вадим попытался коснуться разума несчастного, но все его попытки закончились ничем, как будто он смотрел в зеркало. Ни мыслей, ни эмоций - ничего. В голове безумцев обычно царит хаос, здесь же он видел и ощущал только себя. Очень странно.
- Что произошло? - держа незнакомца за руку, мягко произнес колдун. - Расскажи, я хочу помочь тебе. Как тебя зовут?
- Я - Фред. Мы охотники на драконов.
Сбиваясь и путаясь, он начал свой рассказ, из которого Вадим понял, что две недели назад отряд воинов вторгся в драконье логово. Жуткой и мученической смертью все они погибли, выжил лишь один. Долгое время скитаясь по катакомбам, он несколько раз чудом избегал ужасной гибели от смертоносного пламени змееподобного чудовища. В рассказах Фреда дракон предстал ужасным кровожадным монстром, убивавшим всё живоё ради собственного удовольствия. Красочно описывая все события, он зачастую не мог ответить на простейшие вопросы. Из всего повествования Вадим сделал лишь один вывод: охотник лгал без зазрения совести. Но вот зачем? На этот вопрос предстояло найти ответ. Возможно, он сбежал, бросив своих товарищей. Может быть, на его душе лежал еще какой-то неблаговидный проступок, заставлявший обманывать. Фред не скрывал правду, он врал абсолютно во всём, что произошло. Закончив свой рассказ, охотник с надеждой посмотрел на Вадима.
- Ты ведь пришел убить дракона? Я помогу тебе! - Фред вскочил на ноги. - Пойдем со мной, - увлекая колдуна за собой, повел его через длинную анфиладу пещер. Неожиданно он остановился.