- Ты слышал? Дракон где-то рядом, жди меня здесь! - с этими словами он исчез.
Охотник проскользнул в небольшой проход и, спустя мгновение, оттуда вырвались языки пламени. Раздался нечеловеческий, полный боли и страданий, крик. Из прохода вылетел шлем несчастного, и его тут же охватил огонь. За стеной раздавался шум и рёв огромного ящера. Снедаемый любопытством, Вадим направился в соседний коридор. Через несколько минут он оказался на высоте нескольких метров в галерее, опоясывающей огромную пещеру. Судя по всему, она и была жилищем дракона. Внизу бесновался ящероподобный гигант. Издавая жуткий рёв, он топал по полу лапами. Неожиданно дракон исчез, а вместо него появился Фред. Издав вопль боли, он заколотил мечом в висящие на веревках доспехи. Раз за разом монстр и человек меняли свои обличья.
В конце концов, всё это Вадиму надоело, и, поддавшись секундному порыву, он перемахнул через поребрик галереи и направился к комедианту. Гулкие хлопки аплодисментов прервали представление. Фред затравлено обернулся и мгновенно превратился в дракона.
- Ты не уйдешь отсюда живым, - свистящий голос монстра бросил колдуна в дрожь. - Ты унесешь в могилу секрет моего племени. Дракон вскинул вверх своё мощное тело, приготовившись обрушиться на своего незадачливого противника.
Вадим облачился в доспехи. Выставив перед собой посох, он попытался отсрочить нападение, втянув грозного хищника в переговоры.
- Постой, я, конечно, не уверен, что мне удастся победить тебя. Но думаю, что моих навыков будет вполне достаточно, чтобы сбежать. За твой маленький секрет я вполне смогу выручить большие деньги. Тогда о тайне твоего народа узнают все.
Опустившись на четыре лапы, дракон начал движение вокруг колдуна, впрочем, не пересекая определенной черты.
- Чего ты хочешь, человек? Опять будешь досаждать мне своими просьбами? Что тебе нужно? Богатство, власть или знания?
- Я хотел бы просто поговорить. Не мог бы ты принять свой человеческий облик.
Дракон утробно рассмеялся: «А не мог бы ты не направлять на меня эту штуку? Откуда она, кстати, у тебя?».
Вадим убрал оружие и, оставшись лишь в легкой одежде, удовлетворил его любопытство: «Насколько мне известно, это Посох Шамана, артефакт, долгое время принадлежавший одному из орочьих племен. Я получил его в качестве трофея в честном бою».
- Интересно, - тело дракона начало сжиматься без каких-либо метаморфоз. В считанные мгновения он превратился в высокого черноволосого мужчину, одетого в украшенный изумрудами синий кафтан, зауженные брюки и высокие ботинки. - Что же, ты удовлетворил моё любопытство, давай побеседуем.
- Вадим, - церемониально поклонившись, представился Вадим. На миг задумавшись, он сменил одеяния на более роскошные, чем вызвал удивление на лице у своего недавнего противника. Чёрный камзол колдуна, отделанный серебряной нитью, немногим уступал в изяществе одеянию хозяина. Белая сорочка и чёрные брюки, заправленные в высокие сапоги, смотрелись весьма элегантно.
- Дракон, - отвесив низкий поклон, ответил собеседник.
- Дракон - Дракон.
- Именно так. Вадим, тайна имени имеет немаловажное значение. Зная его, ты обретаешь власть над существом. Поэтому не стоит называть своё подлинное прозвище первому встречному. Впрочем..., - дракон задумался. - Имя, которое ты назвал, не дает власти над тобой.
- А как ты узнал? - недоумевал человек.
- Очень просто, попробовал тебя подчинить, - улыбнулся собеседник.
- Нормальный ход, - возмутился колдун.
- Когда ты понял, что Фред - это дракон?
Вадим задумался: «Было много странного в его рассказе. Во-первых, для человека две недели прятавшегося в пещерах, он был слишком чистым. Ты представляешь, какой запах должен исходить от немывшегося две недели мужика? Его руки должны были быть покрыты грязью, а не сверкать чистотой. Борода и ногти должны были отрасти. Во-вторых, рассказ тоже имел много неточностей. Если хочешь убедиться, не врет ли тебе собеседник, заставь его повторить свой рассказ задом наперед. Он обязательно собьется. В-третьих, его разум закрыт, ментальное проникновение не позволяет его считать. Всё же я думал, что Фред - это твой слуга, заманивающий меня в ловушку. Когда я увидел превращения, то, если честно, оторопел».
Дракон разочарованно махнул рукой: «Ты первый, кто обратил на всё это внимание. Раньше мне всегда удавалось обманывать этих простофиль. Алчные охотники, приходящие за моими богатствами, тщеславные воины в погоне за славой, самонадеянные маги, ищущие знаний, - все они бежали, заслышав жуткие крики Фреда».
- Слышь, чо! Я пришла, - раздался из широкой галереи нагловатый голос Дианы.