- Ладно, мне пора, - Вадим хлопнул по колену. - Да и согласие уже заканчивается, - добавил он, встряхнув практически пустой сосуд.
- Постой, я провожу, - Фред подвел человека с двери и, распахнув её настежь, пригласил зайти внутрь. Всё помещение доверху было забито драконьей чешуёй. - Вот, возьми сколько надо, она гораздо прочнее и легче любой самой лучшей стали.
Колдун поднял одну из пластин и был несказанно поражен её легкости. Металлическая пластина аналогичных размеров была бы раз в десять тяжелее. Осталось проверить чешую на прочность. Ни меч, ни булава видимых повреждений на ней не оставили, сколько экспериментаторы ими не колотили. Фред сам вошел в раж, пытаясь проверить стойкость своей защиты. Лишь удар наконечником посоха нанес видимую глазу царапину, но посох до сих пор пробивал любой из попадавшихся в бою доспехов. Второй удар оставил после себя вмятину, после третьего появилась трещина, и лишь четвертый расколол неподатливый материал.
Порядком утомившись, дракон попрощался со своим гостем и, жестом показав, где находится выход, отправился спать. Вадим же, едва покинув пещеру, оказался в окружении своих друзей. Троица эльфов, наплевав на всё, кралась, чтобы прийти ему на помощь.
- Ну как? - поинтересовался Элайн.
- Всё отлично, только голова побаливает.
- Ты добыл кровь дракона? - удивился принц.
Вадим лишь утвердительно кивнул. Возбужденные эльфы загомонили, чем вызвали у колдуна очередной приступ головной боли. Чтобы успокоить их, пришлось рассказать всё, что произошло, а в подтверждение ещё и показать фиал с его содержимым. За разговорами они миновали деревню. На немой вопрос человека первородные заявили, что ноги их больше не будет в этом притоне, а всё необходимое для дальнейшего путешествия у них уже имеется. Завидев тракт, ведущий к побережью, путники остановились.
- Вадим, дальше наши пути расходятся, тебе следует идти на север в Вольный город. Мы же проследуем на юг к Тёплому морю, - поведал о своих замыслах Элайн.
Вадим наблюдал за происходящими с Эйландаром метаморфозами. Принц снял повседневный наряд и надел церемониальное одеяние владыки. Придав себе царственный вид, первородный властно произнес: «Падающий ниц, Авалейн!».
- Да, владыка.
- Признаешь ли ты во мне, Эйландаре Перворожденном, правителя эльфов?
- Да, владыка, - чуть слышно прошептал Авалейн, падая ниц.
- Какие распоряжения отдал тебе, Узурпатор?
- Следить за вами...
- Дальше.
- Следовать за Вадимом и лишить его жизни, дабы народ эльфов обрел могущество Клинка Богов.
- Поднимись, отныне я нарекаю тебя Эар свободный! И освобождаю от всех клятв, ибо Авалейн падающий ниц сегодня умер.
- Спасибо, владыка, - сказал Эар, вставая на колени.
- У меня есть для тебя важная миссия! Мой друг Эльвад отправляется в далекое путешествие, ты будешь оберегать его в дороге и дашь нерушимый обет верности.
- Элайн, у тебя ведь есть кое-что для Ава... то есть, Эара?
Элайн кивнул и прикрыл глаза, в его руках появился сверток, который он передал обретшему свободу эльфу. Эар развернул сверток, и в его руках оказался удивительной красоты кожаный доспех.
- Владыка, я не могу это принять. Это ведь...
- Ты прав, Эар. Это Доспех Древних, но ты возьмешь его и будешь с честью исполнять свой обет.
XXII Нападение ракшас
Вадим, молча сидел у костра. Всполохи пламени то и дело отражались на его лице. С противоположной стороны, насупившись, сидел Эар. За последние дни они едва ли перекинулись парой фраз, но разговор должен был состояться, как бы они не стремились его избежать.
- Как ты намеревался поступить? - с хрипотцой спросил колдун.
Эльф вздрогнул, вопрос ударил его, как бичом.
- Честно, скажу: не знаю! Верность народу. Долг крови. Обязательства перед кланом. Поручение Владык. Обет верности. Всё смешалось в моей голове.
Человек оторвал взгляд от пламени и пристально посмотрел на своего спутника: «И что ты решил?».
Авалейн тяжело вздохнул: «Я должен спасти твою жизнь. Затем, я буду связан обещанием оберегать тебя. Дальше даже не хочу заглядывать».
- Могу освободить тебя от всех обязательств, - Вадим задумчиво массировал подбородок.
- Нет, так нельзя. Себя обмануть не получится, - эльф неожиданно перешел на шёпот. - Эльвад, мы не одни, - вскочив, он выхватил кинжалы и бросился в бой.