- Туда! - немедленно указал Авалейн и побежал широким размашистым шагом. Вадим пытался не отставать, но бегать в доспехах было крайне неудобно. Мало того, что было очень тяжело, так еще и жарко. Вдобавок ко всему, на ходу он издавал столько шума, что ракшас не составляло труда следовать за ними. Легкие человека разрывались, в боку кололо, плюнув на всё, он перешёл на шаг.
Последний рывок, не прошел даром для эльфа. Лишившись сил, он зашатался и, если бы Вадим не подхватил его, непременно упал бы на землю. Колдун тормошил своего обескровленного спутника, но привести его в чувство так и не смог. Закинув эльфа на плечо, он зашагал вдоль дороги, к Вольному граду, чьи высокие каменные стены и мощные башни уже виднелись на горизонте. Ему повезло: навстречу попалась одинокая подвода. Дровосек спешил в лес, чтобы успеть приехать на рынок к открытию.
Вадим подхватил лошадь под уздцы и, бросив возничьему серебряный, произнес: «Мне нужно в город». Вторая монета склонила чашу весов - спрыгнув с козлов, извозчик помог колдуну освободиться от его ноши. Аккуратно положив бесчувственное тело эльфа в повозку, они развернулись и отправились в город. Едва они отъехали от опушки леса, как из чащи им наперерез выскочили три размытые в утреннем мареве тени. Протяжно завывая, ракшас бросились вслед за ускользающей добычей.
- Гони! - колдун, размахивая посохом, посылал в сторону преследователей один файербол за другим. Удачное попадание сбило с ног одну из ракшас. Огненное облако, возникшее на пути другой, заставило её снизить скорость. Подвода ехала всё быстрее и быстрее, демонессы не уступали ей в скорости, но постепенно лошадь, набирая ход, начала отрываться. Последняя преследовательница бежала за телегой, несмотря на всё увеличивающееся расстояние. Видимо, на что-то надеясь. Вадим, чувствуя подступающее магическое истощение, не спешил расставаться с остатками сил без крайней необходимости.
Как и все кошки, ракшас не были созданы для бега на длинные дистанции. В спринте они могли посостязаться с кем угодно, но здесь они явно проигрывали. В конце концов, и последняя демонесса сдалась, одарив колдуна на последок взглядом, полным ярости. Сначала она перешла на шаг, а затем мгновенно исчезла, скрывшись в траве.
Вольный город, обнесенный высокими каменными стенами, являл собой обычный по общим меркам средневековый городишко. В центре на высоком холме находилась устремившаяся ввысь цитадель, на протяжении сотен лет остававшаяся непреступной. Выполненный из чёрного гранита замок выглядел настолько зловеще, что никто не решался жить в нём. Внутренние помещения использовались в качестве складов для хранения провианта.
Подъехав к воротам, взмыленная лошадь остановилась, устало поводя боками, с её морды большими кусками падала пена. Стражники, наблюдавшие погоню со стен, обступили подводу со всех сторон. Вид колдуна в потрепанных доспехах, сжимавшего в руках необычный посох, не вызывал у них доверия.
Седоусый ветеран в отполированных до блеска латах грозно спросил: «Кто ты, чужеземец, и что тебе здесь нужно?».
- Меня зовут Эльвад, я подданный Владыки Эйланмара. В лесу меня и моего спутника атаковали разбойники. Эар серьезно ранен, нам нужно на эльфийское подворье.
- Тебе был причинен какой-либо вред? - обратился ветеран к дровосеку.
Вадим, видя замешательство своего спасителя, молча полез в кошель. Тускло блеснувшая золотая монета быстро исчезла из рук возницы. Получив столь щедрое вознаграждение, он затряс головой, всем своим видом показывая отсутствие претензий к своим пассажирам. Алчный взор стражей, сопровождавший передачу денег, дал понять, что без мзды проехать вряд ли удастся. Пара серебряных решили проблему, и со словами «ну раз налог уплачен» седоусый увел своих подчиненных в сторону.
Возница тронул поводья, и они не спеша поехали к анклаву эльфов, с виду ничем не отличавшимся от жилищ представителей других рас, разве что зелени среди их домов было гораздо больше. Редкая цепочка вечнозелёных деревьев служила своеобразной границей, отделявшей их территорию от домов людей. Проживая вне Бескрайнего леса, эльфы не стремились превнести с собой свою культуру живя скромно, они не пытались выделяться на фоне местного населения, что резко отличало первородных от гномов, которые возводили свои монументальные, массивные жилища всюду, где появлялись.
- Вечного лета вам, - учтиво поздоровался Вадим с эльфами.
Презрительно взглянув на него, они продолжили заниматься своими делами, не удостоив ответом.