Делая загадочные лица, гномы вынесли каплевидный щит, имевший характерную продолговатую форму - закругленный вверху край с заостренным низом. Этот дополнительный защитный элемент полностью закрывал своего обладателя от глаз до колена. Сам щит был немного вогнутым, удерживался на двух ремнях, а третий ремень, более длинный, использовался для переноса щита или для того, чтобы, откинув щит на спину, освободить руку. Соотношение высоты и ширины составляло два к одному, что делало щит одинаково удобным и для всадника, и для пешего воина. Всё это Вадиму рассказали гномы, пока он рассматривал свои обновки.
- Мы тебе хотели второй щит сделать, так, на всякий случай, - радостно гомонили гномы.
- Теперь снимай всё, буду зачаровывать, - Ляксей помог избавиться от остатков доспехов. - Так, по мелочам, долговечности добавим и прочности. Кое-какие полезные свойства, чтобы в огне не горел и в воде не тонул, - приговаривая, принялся за работу рунописец.
Вадим стоял в тенёчке, попивая квас и наблюдая за работой гнома, когда вальяжной походкой в ворота вошёл Форестер.
- Это который? - кивнув на гнома, спросил он у колдуна.
- Ляксей, вроде, - лениво процедил Вадим.
- Смотри, как нужно их отличать.
Бард не торопясь подошел к близнецу, увлеченному работой и не замечавшему ничего вокруг. Постояв какое время позади, Форестер неожиданно пнул его по мягкому месту. От неожиданности гном вскрикнул и обрушился на своего обидчика с проклятиями. Привлечённый шумом из кузницы, выскочил второй брат с молотом в руках.
- Ты чё тут опять шаришься? Работать мешаешь! - набросился молотобоец на незваного гостя.
- О... вот этот Стёпка, - радостно закричал бард. - А вот этот слюнтяй - Ляксей. Форестер попытался сделать второму брату козу, но Степан перехватил его руку и отшвырнул её прочь. - Отстань от него, говорю!
- А то чё?
- Да ничё, - гном разжал руку, и тяжёлая кувалда упала полуэльфу на ногу.
Прыгая от боли, бард разразился проклятиями, как только он отвернулся. Гномы мгновенно поменялись фартуками и инструментами. Теперь Ляксей грозно взирал на своего обидчика, потрясая молотом, а его брат делал вид, что утирает слёзы.
- Пошёл отсюда, струнотряс! - Ляксей напирал на своего обидчика.
- Да не, ты ведь Ляксей или нет? - пытался разобраться Форестер.
- Какой я тебе Ляксей, Степан я, - гном указал на брата. - Он младший.
- Брешешь, мелочь. Разводите меня. Решили дяденьку в заблуждение ввести, - бард попытался отвесить обманщику затрещину, но тот, ловко увернувшись, ударом в печень сбил возвышавшегося над ним верзилу с ног. Кряхтя, Форестер поднялся, махнул в сторону братьев рукой и ушёл со словами «да бог их разберет».
Вадим удивленно наблюдал за происходящим маскарадом. Как только за разозленным полуэльфом закрылись ворота, они с громким криком подпрыгнули и столкнулись в воздухе. Потом, смеясь, в лицах изображали произошедшее, вновь и вновь заливаясь хохотом. Их веселье прервал колдун.
- Зачем всё это? Почему вы меняетесь местами?
- Он нас не отличает, - в голос завопили гномы. - Это ведь весело, когда кто-то не может нас различить, мы всегда специально меняемся, чтобы сбить его с толку.
[1] Стальной воротник для защиты шеи и горла.
Часть вторая. Главы 26-27
XXVI Дим Горх
Утром следующего дня, едва забрезжил рассвет, ворота Вольного града распахнулись и выпустили трёх спутников. Два невысоких приземистых крепыша, судя по походке и громкому сопению, скорее всего, были гномами. Оба тащили огромные неподъемные рюкзаки. Их спутник, напротив, шёл налегке и посмеивался.
- В последний раз предлагаю вам, обормоты, сдавайте вещички в багаж.
- Значитсо, так, сколько раз тебе повторять: своё привык носить сам.
- Отстань, родной, по-хорошему ведь просим, - поддержал брата Ляксей.
Ушли они недалеко, как сзади раздалась негромкая радующая сердце музыка. Близнецы остановились как вкопанные и в голос простонали: «О боги, и этот увязался на нашу голову!».
- Куда это вы собрались без меня? - вместо приветствия произнес бард.
- Тебе-то что дома не сидится? - уныло спросил Степан. - Опять приперся поесть-попить на халяву?
- Как вам не стыдно обвинять творческую натуру в столь низменных страстях, - Форестер показательно надулся.
- Да что мы тебя, первый день знаем что ли? - в голос запричитали гномы.
Напускной обиды хватило ненадолго.
- Что-то я притомился, может, передохнем? Заодно и перекусить можно.
- Какой перекусить! Мы еще от города не отошли, - дружно завопили братья.
Так в постоянных перепалках, то и дело вспыхивающих по различным пустякам, и прошёл весь день. Краткий перерыв на обеденный отдых - и снова в путь. Унылый пейзаж, простиравшийся вокруг, не добавлял оптимизма, кругом находились убранные поля, насколько хватало глаз. К вечеру ландшафт начал меняться, близость реки дарила почве изобилие, заливные луга радовали своим высокотравием. Форестер оказался веселым спутником и хорошим собеседником, его широкий кругозор позволял поддерживать беседы на любые темы. А уж приготовленный им ужин был выше всяких похвал. Гномы поворчали, но от сваренной им похлебки отказываться не стали. Вечерней беседы под звездами не получилось, сытный ужин и усталость дневного перехода дали о себе знать. Веки Вадима налились тяжестью, и он погрузился в сон. Проснулся он от злобных криков разбушевавшихся гномов.