Презрительно хмыкнув, строптивая дочь вождя откинула плетеную циновку и шагнула в спасительный полумрак длинной хижины.
Ее отец неподвижно восседал на возвышении. На его плечи был накинут великолепный церемониальный плащ, искусно сплетенный из тысяч драгоценных желтых перьев, а на голове покоился такой же красно-желтый шлем, своей причудливой формой напоминающий гребень бойцовой птицы. Рядом с вождем, поджав под себя смуглые ноги, расположилась его третья жена — молодая мачеха Канауя. Тут же, в густой тени у опорного деревянного столба, безмолвным изваянием замер верховный жрец племени, чье присутствие не сулило девушке ничего хорошего.
Как-то не заладились между строптивой Нанией и жрецом. Тот хотел женить своего сына на дочери возждя. Вот только на последних соревнованиях Нания опозорила парня, выиграв у того поединок на копьях.
— Я принял решение, дочь, и ты не смеешь ему противиться. Ты выйдешь замуж за сына вождя племени Тукуау, — тяжелым, не терпящим возражений тоном отец просто поставил ее перед фактом.
Повисла звенящая тишина. И сам вождь, и его молодая жена, и даже застывший в тени верховный жрец — все они напряженно ожидали, что сейчас своенравная Наниа взорвется и начнет отчаянно скандалить. Накануне верховный жрец даже предрекал вождю, что навязать подобное решение дочери будет крайне сложно, и она станет всеми силами, вплоть до побега в джунгли, отказываться участвовать в этом важнейшем династическом браке.
Он надеялся, что девушка так разозлит отца, что тот прикажет ее быстрее выдать замуж. По крайней мере именно такие решения в уши вождю вкладывал жрец.
От нее ждали взрыва вулкана. Вот только девушка лишь низко опустила голову.
— Я понимаю, отец, как это важно для тебя и как это необходимо для выживания нашего племени. Ты станешь, отец, правителем острова. Ты соберешь воинов и покоришь другие острова. Поэтому я повинуюсь твоей воле, — тихо, со слезами, блеснувшими на глазах, ответила она.
Было жаль потерянной любви. Нет, в ее племени не было юноши, которому она отдала бы свое сердце. Хотя дочь вождя — и по своему высокому статусу, и по расцветающей красоте — по праву считалась первой девушкой на всем острове Кауаи.
Как только она появлялась на берегу или у источника, перед ней постоянно разворачивались какие-то стычки между местными парнями: они громко выясняли отношения, поигрывали мускулами и всячески показывали свою воинскую удаль, лишь бы привлечь ее внимание.
Но всё это было настолько ей наскучившим и привычным, что стало абсолютно безразличным. Она давно не воспринимала всерьез никакие потуги местных воинов ей понравиться. При этом Наниа вовсе не была холодна к противоположному полу. Порой по ночам она даже мечтала о том, что однажды из-за океана приплывет какой-нибудь невероятно сильный, могучий воин. Он заберет ее из родного селения, и будет он настолько смелым, умным и знатным, что даже ее властный отец не сможет воспротивиться такому союзу. Но главное — чтобы этот герой был не из их племени.
Но выйти замуж за сына главного конкурента ее отца в борьбе за лидерство на острове? Это звучало как приговор.
— Я необычайно рад, дочь моя! Своим смирением ты делаешь нас сильнее! И по этому великому поводу я прямо сейчас прикажу зажарить мясо и накормлю им всё племя! — вождь, не ожидавший такой легкой покорности, на радостях решился даже использовать неприкосновенный стратегический запас, который берегли на случай голодных лет.
Уже скоро всё большое селение гудело и радовалось. Конечно, строго соблюдая древние законы капу (табу), никто не варил и не жарил пищу в общих земляных печах. Отдельно разводили огонь и готовили сами себе мужчины, и строго отдельно — женщины. Причем женщинам под страхом смерти запрещалось даже прикасаться к мясу священных морских черепах, диких кабанов и собак, считавшемуся необычайно вкусным и предназначенным лишь для воинов и богов. Женщины племени, как всегда, довольствовались запеченной рыбой, плодами хлебного дерева и кокосами.
Но вместе с тем даже это была великая радость. Вкушая праздничную пищу, всё племя предвкушало, что теперь, благодаря этому браку, их родной остров объединится и станет несокрушимым. Они смогут противостоять воинственным племенам на других островах. И, возможно, случится так, что именно их династия и их остров смогут захватить власть во всем бескрайнем архипелаге. В мечтах люди заходили так далеко, что верили: в те будущие времена изобилия законы смягчатся, и тогда даже женщины смогут есть мясо вдоволь, почти наравне с мужчинами и богами!