— А когда мы до города доберёмся? — спросил Ли Тай Ло уплетая кашу. Скоро ему придётся делать добавку.
— На лодке за день дошли бы. — наконец сказал что-то Мао Ань. — Но по земле, да ещё и с караваном... Не знаю, Жу Го, дед?
Дедушка У неопределённо показывал пальцами то четыре, то пять, от чего Ли Тай Ло разочарованно застонал. Было холодно и с каждым днём становилось холоднее. А если пойдёт дождь... Хотя нет, уже, наверное, снег. Снег — это не так страшно.
Скоро караван лениво поплёлся вперёд. И, что удивительно, его вёл именно старик У. Раньше Жу Го не замечал за ним таких лидерских качеств, но понимал что деревенские ещё бы долго сидели, греясь у костров.
Они проходили деревню за деревней. Жу Го видел на удивление ухоженные и почти заброшенные поселения и не мог понять, в чём там была разница, ведь люди везде одинаковые. Ни одного сияющего силуэта не появлялось и он стал убеждаться — в Ли Тай Ло спит не маленькая сила, ведь он самый яркий на десяток увиденных деревень.
Жу Го не решался открыть тетрадь, что передал ему отец. Ли Тай Ло спрашивал, что это такое, но в ответ он отдавал брату его оберег горного божества, что бы не приставал. На серой обложке красовались буквы отцово языка.
«За-пи-си д-ля... — читал по слогам он слова на обложке. Последние он узнал и прочитал быстро. — Жу Го.»
Ну а для кого ещё, только отец да он могли это прочесть. Но Жу Го решил исправить неточность и написать ещё и имя отца. Он похоже, забыл это сделать.
Люди тем временем за несколько дней совсем перестали обращать на него внимание и шли всё медленнее и медленнее. Перестали ощущать за собой опасность, говорил Мао Ань. Некоторые даже оставались в проносившихся мимо деревнях. Жу Го мог их понять, ведь ему всё ещё было не ясно, где люди в городах берут еду для такой прорвы народа, особенно когда замёрзла река.
Их караван на третий день внезапно оказался остановлен вооруженными всадниками. Неужели варвары?
Они пытались узнать что-то у старика У, но тот был немой и всеми силами показывал это. На помощь пришёл Мао Ань, рассказав об этом и ответив на вопросы откуда они и куда направляются.
И люди снова пришли в движение. Похоже, всадники посчитали важным, что они видели варваров. Их привели в окружённый копьями лагерь. Он был огромный, Жу Го стоя на телеге не мог рассмотреть его конца. Даже снега тут не было — одна сплошная грязь. Усталые воины то и дело поглядывали с интересом на них.
Телега остановилась и один из всадников велел располагаться.
То и дело они забирали деревенских и уводили к большому шатру, на котором развевалось знамя, знакомое Жу Го по налоговым кораблям. Через некоторое время люди возвращались.
— Интересно, когда папа нас догонит? — спросил Жу Го, сидя у костра. Уже темнело и лагерь постепенно погружался в сон.
— Ты ещё не понял? Жу Лан погиб. — ответил безразлично Мао Ань. Дедушка У влепил ему за это, но маловато. Жу Го поднялся, чтобы добавить.
— Ты... как ты можешь? Он же сам сказал, что вернётся. Ты не помнишь ту стену огня? Это же был он!
— Но сейчас то её нет. Готов поспорить, что скоро армия варваров нас догонит.
Жу Го кинулся на Мао Аня, не найдя нужных слов. Про горного бога, он тоже говорил, что он не существует, но был не прав. И сейчас тоже.
Их разняли и куда-то повели. Жу Го вдруг понял, что они идут в тот большой шатёр.
***
Сюэ Гэн развалился на командирском стуле. Высокий, хорошо сложенный мужчина, которому только стукнул четвёртый десяток, руководил армией князя Чу, его свата, которая должна была перехватить орду варваров Ди, идущих с севера.
Проклятье им до седьмого колена, зачем они направились к ним на юг? Гонцы передавали, что столица Князя Тан, их северного соседа, была взята в осаду, а затем снята... Сюэ Гэн много раз говорил, что глава Дома Тан просто откупился от варваров, но владыка Чу не верил.
А теперь и чудо из чудес — река золотого песка и чистой воды была скована льдом. Он сразу понял, что тут не обошлось без бесмертных практиков, а раз враг ими пользуется, то закон на их стороне. Командующий сразу отправил просьбу нанять им мастера и сегодня как раз их достиг один.
Да ещё и новые беженцы, что видели войско варваров. Все как один говорят, что их спас мастер отшельник, живущий с семьей в их деревне. Бред, но рассказ об огненной завесе звучит правдоподобно. Он то думал, что это враги жгут деревни. Пламя была видно из самого Данвея.
— Командующий Сюэ, это последние. — заявил воин, когда привёл трёх детей и старика. Он оставил их напоследок.