-- Доброе утро, Хозяин.
-- Привет, Подтира, -- с достоинством ответил тот, неторопливо входя в гостиную.
Хозяин, лис огненно-рыжего окраса в плаще и набедренной повязке, не мог не вызывать восхищения как своей внешностью, так и талантами. Слава об его уме и хитрости ходила по всему лесу, наводя ужас на всю мелкую живность. Одежду ему только на днях справил барсук из шкур оленят -- последней крупной добычи, которой лис очень гордился. Барсуку ещё не доводилось слышать, что какой-нибудь другой лис (кроме Чернобура, разумеется) смог поймать оленя.
Хищник уселся в кресло, и барсук спросил:
-- Какие будут указания на сегодня, Хозяин?
Лис достал из-за пояса костяной нож и, ловко орудуя им, принялся разделывать копчёного дрозда. Барсук терпеливо ждал.
-- Сегодня наконец-то должен подойти Белый. -- Хозяин взял в руки птичью ножку и вонзил в неё зубы. С видимым наслаждением разжевав кусок, он продолжил. -- В нору его ни в коем случае не пускать! Этот старый бродяга сразу же натаскает сюда грязи и опустошит все кладовые. Конечно же, он будет вовсю попрошайничать, но, что бы он не просил, выноси ему только кувшин с водой.
Всё это барсук и так прекрасно знал. Волк уже приходил по просьбе лиса осенью, чтобы сколотить и поставить крепкую входную дверь.
-- Ясно, Хозяин. Что готовить сегодня на обед?
Лис, с набитым ртом, яростно помотал головой.
-- Никакого обеда! -- разжевав мясо, пояснил он. -- Нужно создать впечатление, что у нас туговато с едой.
-- Хорошо, Хозяин, -- кивнул с понимающим видом барсук.
Волк, учуяв съестное, наверняка напросится на обед.
-- Думаю, с работой он управятся дня за два, -- продолжил лис, махнув копчёным крылышком в воздухе. -- Ты, Подтира, пророешь проход до конца только после его ухода. Не раньше!
-- Хорошо, Хозяин.
Лис закинул в рот косточку и с хрустом разгрыз её.
-- У меня тут появилась одна задумка. Чтобы позвать тебя, приходится орать на всю нору, и мне это не очень нравится.
-- Да, Хозяин. -- Барсук отлично знал, где нужно поддакивать.
-- От гостиной к твоей комнате нужно протянуть верёвку и привязать к её концу колотушку. Стоит мне потянуть за конец верёвки, как поднимется шум, и ты поймёшь, что я тебя зову.
Барсук поразился, насколько простой и замечательный механизм придумал лис.
-- Отличная идея, Хозяин! -- искренне воскликнул он.
-- Подумай, как лучше протянуть верёвку между комнатами, -- лис довольно улыбнулся и, заканчивая завтрак, облизнул пальцы. -- Как завершишь работы над загоном, возьмёшься за сигнальную верёвку.
-- Хорошо, Хозяин! -- ответил барсук, а сам в уме уже планировал, как быстрее и удобнее выполнить новое задание.
Лис поднялся из-за стола и потянулся.
-- Я буду внизу, -- сказал он и, захватив один из подсвечников, вышел из гостиной.
Это означало, что Хозяин направлялся в ту самую таинственную комнату возле кладовых. Барсук зажёг свою плошку с жиром и потушил оставшуюся свечу. Сложив грязную посуду со стола в корзину, обглоданные косточки -- в торбу, он затем прошёл в спальню. Спальня хищника, задрапированная шкурами так же, как и гостиная, была вдвое меньше и гораздо уютнее. Светильник осветил у одной стены обширную лежанку, крытую разнообразными шкурами, а у другой -- небольшой очаг, который барсук растапливал зимой в сильные морозы.
Барсук забрал с бревна, служившего столиком, чашку с водой и отправился на кухню. По устоявшейся привычке ему предстояло перемыть посуду и подмести нору... Хозяин, внезапно выскочивший из туннеля, ведущего на нижний уровень, изрядно напугал барсука.
-- Ты что-нибудь видел этим утром, Подтира? -- с ходу набросился на него лис.
-- Нет, Хозяин. -- Барсук даже не понял, о чём речь, и стоял, прижав к груди корзину.
-- Посвети мне, -- приказал лис и сунул ему в руки подсвечник.
Барсук, бросив плошку, которую еле успел потушить, и корзину прямо на пол норы, поспешил вслед за Хозяином. Запоздало пришла мысль об открытой запретной двери. Лис спустился на уровень ниже и начал пядь за пядью осматривать центральное подземелье, как будто что-то ища. Барсук, шагая рядом с горящей свечой в одной руке, нащупал другой в своей торбе злополучный клок шерсти. Наверное, стоило рассказать Хозяину про утреннюю находку...
-- Может, ты что-нибудь слышал этой ночью?
-- Нет, Хозяин. Ночью было всё тихо.
Лис явно очень злился, хотя и старался не подавать виду. Но барсук слишком хорошо знал Хозяина.