-- А это кто такой? -- спросил вдруг лис.
Волк обернулся, и Барсук за его широкой спиной, за которой висел к тому же большой дорожный мешок, только сейчас разглядел ещё одного гостя -- шакала, низкорослого и тщедушного даже для своей породы.
-- Это мой подручный, Мелким звать.
-- Я вижу, -- заметил лис, смерив шакала взглядом. -- Покрупнее никого не мог найти?
Волк хохотнул и так хлопнул Хозяина по плечу, что тот согнулся под тяжёлой рукой. Белый Медведь носил холщовую тунику с широким поясом из заячьих шкур и видавший виды плащ из оленьей шкуры. На шакале была холщовая туника, подпоясанная верёвкой, и старенький плащ из непонятно какой шкуры. В руках он держал маленький мешок с пожитками с таким видом, будто тот был набит камнями. Сразу видно, что оба старые бродяги.
-- Как поживаешь, дружище? -- спросил волк.
-- Охота нынче не та, -- сделал печальное лицо Хозяин.
-- Это да! -- тут же согласился волк. -- Не то что во времена Братства у лиса Чернобура, а? Вот тогда была охота так охота! Добычу стадами загоняли!
Оба хищника ходили в одной стае под началом знаменитого лиса. Волк с удовольствием рассказывал об этом при каждом удобном случае, однако Хозяин отчего-то вспоминать те времена не особо любил и недовольно морщил нос при каждом упоминании имени Чернобура.
-- Ближе к делу, -- прервал товарища лис. -- Мне тут нужно кое-что построить.
Вход в нору располагался на крутом склоне лесистого холма, изрытого оврагами. Вершину одного из таких оврагов барсук в конце весны по приказу лиса углубил и расширил. Получилась небольшая квадратная площадка, огороженная с трёх сторон отвесными склонами. Туда лис и повёл волка.
Тяжело вздохнув, шакал взвалил на плечо свой мешок и с видом мученика потащился следом. "Неудивительно, что они шли так долго", -- подумал барсук и засеменил за шакалом.
Глава 4. Торг
Рыжий Лис в своём пятнистом одеянии из оленьих шкур, конечно, был великолепен. Волк и лис стояли в разрытой вершине оврага, и последний показывал, что и где нужно построить. Мелкий не стал туда спускаться и стоял наверху, рядом с барсуком. Объяснения лиса он слушал вполуха. Всё равно основную работу будет делать волк, вот пусть он и вникает.
Мелкий, конечно, уже был наслышан от самого волка про Рыжего Лиса и его подвиги. Шакал и сам был не прочь обхитрить кого-нибудь. Особенно он любил оттачивать своё мастерство на простоватом волке. Правда, если потом обман всплывал наружу, ему попадало от того же волка, а рука у него, надо сказать, тяжёлая...
Любопытно было бы помериться хитростью с этим Рыжим Лисом. Да и сам шакал стал бы более интересным собеседником для лиса, чем простодушный волк, с которым и поговорить-то не о чем. В мечтах шакал даже видел себя и лиса лучшими друзьями... Нужно привлечь к себе внимание лиса каким-нибудь умным заявлением.
-- Так протекать же будет! -- Возглас волка прервал размышления шакала. -- Тогда уж лучше совсем без крыши делать.
-- Нужно, чтобы внутрь попадало солнце, и всегда был свежий воздух, -- ответил лис.
-- И зачем тебе здесь эта странная постройка? -- спросил волк.
-- Здесь будет загон для зайцев.
Загон для зайцев? Это что-то новенькое! Шакал сделал шаг вперёд и стал возле самого края оврага.
-- Зачем? -- спросил волк.
-- Чтобы не охотиться.
Вот это задумка! Шакал облизнул губы. Ведь эдак можно не носиться по лесам и полям, выискивая дичь, а просто сидеть дома и жить припеваючи!
-- Как это? -- Волк наморщил лоб.
Волк редко соображал с первого раза... Нужно показать лису, что он-то всё понял сразу.
-- Отличная идея! -- сказал шакал.
От волнения голос сорвался на писк. Но лис будто и не заметил его реплику.
-- Буду держать и откармливать в загоне зайцев, чтобы не тратить время на охоту.
-- Помнится, ещё у Чернобура был такой замысел, -- сощурив глаза, сказал волк.
-- Был, -- нехотя согласился лис.
Так вот чья это идея! Не такой уж умный этот лис, каким он себя хочет показать. Обернувшись и увидев удивлённый взгляд барсука, шакал понял, что лис и от своего товарища скрыл эту подробность.
-- Только Старик потом отказался от этой мысли, -- с сомнением покачал головой волк.
-- А я решил претворить в жизнь.
-- Так сбегут длинноухие-то, -- хмыкнул волк.