Кролик нехотя кивнул.
-- Расскажи, расскажи! -- накинулись на него зайчата, даже раненый Задира подвинулся ближе.
Кролик даже не представлял, как ему отвертеться от неприятного повествования, но тут неожиданно выручила сорока.
-- Рыжий Лис поймал Кролика, -- сама начала рассказывать сорока, -- и посадил в клетку, сделанную из толстенных брёвен.
Кролик, конечно, предполагал, что Балаболка будет привирать.
-- Лис меня не ловил, -- заметил он.
Но сорока тараторила так быстро и увлечённо, что на слова Кролика никто даже не обратил внимания.
-- Волк Белый и шакал Мелкий вот только недавно смастерили эту самую клетку. Но Кролик -- вы не поверите! -- разломал одно бревно в частоколе и убежал через дыру. Можете себе представить, как сейчас зол Рыжий Лис! Он словно сотня оленей весной, рвёт и мечет! Он клянётся, что не успокоится, пока не поймает этого Кролика и не разорвёт на мелкие кусочки!
Кролик и без сороки понимал, какая опасность грозит его жизни. Нажил он себе смертельного врага не по возрасту. Однако сорока заставила его призадуматься: вспомнилось предупреждение Старого Зайца.
-- Ты видела Рыжего Лиса? -- осторожно спросил Кролик.
-- Конечно! -- с жаром ответила сорока. -- Он сам мне всё и поведал! Ведь я же всё по правде рассказала?
Сомнений не осталось -- Балаболку подослал Рыжий Лис.
-- Да, -- схитрил Кролик, -- всё было так, как ты говоришь.
-- Во-от! -- Сорока, гордо подбоченилась. -- А то всякие злые языки уверяют, что я будто бы нещадно вру.
Нужно уходить. Как можно быстрее и как можно дальше.
-- А как ты частокол разломал? -- спросил Щепка.
-- Один из кольев был так плохо вкопан, что повалился даже от моих усилий.
-- Некогда мне с вами, не все ещё знают эту удивительную весть. -- сорока взмахнула было крыльями, чтобы взлететь, но вдруг обернулась. -- Так ты значит, заместо Старого Зайца будешь здесь жить?
-- Да, -- кивнул Кролик. -- У Рыжего Лиса не хватит сил передвинуть эти камни и влезть в жилище Старого Зайца.
Дождавшись, когда сорока скрылась из виду, Кролик поднялся и протянул горшочек с мазью Задире. Решение было принято. Поколебавшись несколько мгновений, Кролик решил не рассказывать самого ужасного, чтобы чересчур не напугать зайчат.
-- Это всё птичьи вести -- сказал он. -- Всё было совсем не так. На самом деле, Рыжий Лис поймал и посадил в клетку Быстроногого...
-- Быстроногого?! -- ахнул Щепка. -- Но как Рыжий Лис сумел его поймать? Он же бегает быстрее всех нас...
-- Прежде чем бежать, нужно думать.
-- Пока будешь раздумывать, тебя уже схватят, -- буркнул Щепка.
Кролик вздохнул. Ещё несколько дней назад он и сам в это не верил. Вдруг обрели ясность загадочные некогда слова Старого Зайца: нельзя никого научить, можно только научиться самому. Так что спорить сейчас без толку, да и времени нет.
-- Рыжий Лис изловил Быстроногого ночью. Утром, увидев Быстроногого в клетке, я хотел помочь ему сбежать через дыру в частоколе, но не успел. Появился Рыжий Лис и свернул пленнику шею. И теперь я стал смертельным врагом Рыжего Лиса.
Весельчак охнул. Зайчата испуганно переглянулись.
-- Но что ты делал возле норы Рыжего Лиса? -- удивлённо спросил Щепка.
-- Я там оказался случайно, -- ответил Кролик.
Потому что мчался куда попало, не думая, добавил он про себя.
-- Надо разбегаться, вечером сюда заявится Рыжий Лис.
-- Но ты же говорил, что он не сможет пролезть...
-- Рыжий Лис сумеет, -- перебил Весельчака Кролик.
Зайчата повскакивали с мест и торопливо попрощались друг с другом. Задира с помощью Щепки направился в одну сторону, Весельчак -- в другую, а Ловкий -- в третью. Через несколько шагов, Щепка обернулся.
-- Когда вернёшься обратно? -- спросил он.
-- Не знаю, -- ответил Кролик.
Он даже не знал, вернётся ли вообще когда-нибудь. Щепка немного помолчал.
-- Ты становишься таким же мудрым, как Старый Заяц.
Кролик грустно улыбнулся, но разубеждать его не стал. Когда зайчата скрылись под холмом, Кролик забрался обратно между валунами. Окинул взглядом в последний раз ставшее для него родным жилище Старца. Сушившиеся травы, циновку на земле, яму для костра. Без хозяина всё выглядело таким заброшенным и сиротливым.
Эх, дедушка, не нужно было тебе зажигать огня по ночам! Опять навернулись слёзы. Не сумел ученик перенять мудрость учителя -- струсил. Да только сейчас об этом говорить уже поздно, нужно постараться хотя бы свиток уберечь от рук хищников. Кролик заглянул в мешок, чтобы лишний раз убедиться, что драгоценная рукопись на месте, и закинул его на плечи.