Из состояния ступора его вывел Старец, встряхнув как следует за плечи.
-- Ты ещё слишком слаб, а я уже слишком стар, чтобы убежать, -- сказал он. -- Спрячемся!
Они пролезли в жилище Старца, где тот первым делом спрятал свиток с преданиями. Но Кролик не чувствовал себя здесь в безопасности. К какой бы стороне он не прижимался, всегда оказывался слишком близко к одной из трёх расщелин. В конце концов, он дрожа от страха уселся на своё место и прикрылся циновкой, будто это могло его спасти...
-- Здравствуй, длинноухий старик, -- раздался вдруг где-то совсем близко чей-то мягкий вкрадчивый голос.
Рыжий Лис?! Кролик от ужаса, кажется, перестал даже дышать... А ведь ни единый звук не выдал подкравшегося хищника.
-- Я смотрю, у тебя появился ученик.
В одной из расщелин мелькнул хищный оскал, и зайчонка начало трясти так, что он даже не смог поднять сползшую циновку.
-- Что тебе нужно, Рыжий Лис? -- спросил Старец. Можно подумать, он ни капельки не боялся этого хищника!
-- Мне ничего не нужно, уверяю тебя, старик! Я просто прогуливался и мимоходом решил испить из здешнего родника. Вода тут вкусная -- вся пропитана заячьим духом.
-- Ты ничего не делаешь просто так.
-- Хо-хо! -- хохотнул лис из-за камней. -- Чего только не напридумывает звериная молва. Ты же знаешь, старик, -- не стоит всему верить.
Речь лиса лилась так спокойно, а голос был такой мягкий, что Кролик ни за что не подумал бы, что его обладатель -- жестокий и коварный хищник. Зайчонок даже почувствовал, что постепенно успокаивается -- против своей воли.
-- Я точно знаю, что не стоит верить твоим словам, Рыжий Лис, -- твёрдо ответствовал Старец.
-- Ты тоже думаешь, что не умею сказать правды и этому учишь своего ученика? -- В голосе лиса, кажется, послышались весёлые нотки. В расщелине -- теперь уже другой -- сверкнули глаза хищника. -- Уж больно маленького и тщедушного зайчонка ты выбрал, старик. Будет ли от него толк?
-- Толк будет от любого, кто сам этого хочет, Рыжий Лис.
-- Хо-хо! Ты же знаешь, как у нас говорят: дожившие да увидят. Но мне, к сожалению, пора. Прощайте, длинноухие!
Между валунов мелькнул рыжий хвост и исчез. Зайчонок сидел молча, боясь даже раскрыть рот. Только теперь до него дошло, что под учеником лис имел в виду его!
-- Ушёл ли рыжий разбойник, голубушка? -- подняв голову, обратился Старец к синице, сидящей на дереве.
-- Ушёл, дедушка!
-- Никогда не стоит верить лисам, -- пожевав губами, сказал дедушка Кролику. -- А Рыжий Лис -- большой хитрец, и с каждым днём он становится всё хитроумнее и хитроумнее. Если бы он захотел, я думаю, он без труда смог бы поймать сейчас нас обоих. Но я уже слишком стар, а ты ещё слишком мал, а потому лис не пожелал попусту тратить время на нас.
-- А я и в самом деле твой ученик? -- решился спросить Кролик.
-- Только ты сам можешь ответить, зачем ты здесь. Возможно, ты хочешь отблагодарить меня, помогая, или тебе просто некуда идти. А может, ты действительно хочешь постичь мудрость древних зайцев? Ты сам поймёшь, когда наступит время.
Кролику, конечно, и в самом деле идти некуда, но ведь очень обидно оставаться здесь только из-за этого!
-- Я хочу, чтобы ты, дедушка, научил меня... -- Зайчонок замолчал, увидев, что старик улыбнулся.
-- Нельзя никого научить, можно только научиться самому. -- Заяц сделал паузу. -- Ко мне уже несколько раз приходили в ученики зайчата. Ты единственный, кто так надолго задержался, и, наверное, поэтому рыжий хитрец и заинтересовался тобой.
Кролик, вспомнив хищный оскал и ярко-рыжий хвост, вздрогнул.
-- Дедушка, -- помолчав, спросил он, -- а ты разве не боишься лиса?
Старец некоторое время пристально смотрел на зайчонка, а затем спросил:
-- Почему ты так решил?
-- Ты так смело с ним разговаривал...
-- Ты прав, я действительно не боюсь Рыжего Лиса, потому что смерть -- это не самое страшное. Я боюсь другого. Боюсь, что не успею передать свои знания следующему поколению. Боюсь, что Заячий Свиток пропадёт после того, как меня не станет. Ничего не страшатся только дураки и сумасшедшие. Тот, кто думает о своём будущем, всегда чего-нибудь опасается. Хищники и те подвержены страху.
Для Кролика это стало открытием: он раньше даже не думал об этом...
-- А чего же они боятся, дедушка?
-- Голода, других хищников, смерти. Не каждый день у хищников бывает удачная охота, и порой они вынуждены драться из-за добычи. Но страх должен помогать думать о своём будущем, сынок, а не просто убегать. Об этом ничего не сказано, к сожалению, даже в свитках зайца Ветрогона.