– Простите, госпожа…
…Точно, имперский гражданин. Фиориец бы сказал 'доса'. Мужчина вместе с тем сглотнул, словно ему что-то мешало говорить, но справился с затруднением:
– Простите, никак не ожидал, что матушка нашего общего знакомого окажется такой…
– Какой – такой?
Аруанн уже начала злиться, но тут до неё дошло – 'общего знакомого'. Значит, этот мужчина знал Атти по прежней его жизни?..
– Молодой и красивой.
Женщина даже слегка покраснела от удовольствия. Первый комплимент услышанный ей после клиники.
– Да?
Мужчина кивнул в знак согласия с очень и очень серьёзным видом, и женщина немного расслабилась. В конце концов, с её статусом гостьи императорского двора, что может случиться плохого? Краешком глаза увидела герб в машине, начала кое-что понимать:
– Вы из Дворца?
– Вас послали известить меня о чём-то?
Опять кивок. Женщина весело улыбнулась, и посыльный приоткрыл рот от изумления. Спохватился, потом с лёгким стуком его захлопнул, снова выдавил из себя:
– Простите, госпожа… Дель Парда… Никак не могу прийти в себя от удивления…
– Так что вы хотите?
Мужчина, ни мгновения не колеблясь, протянул ей небольшой узкий конверт, взятый им с полочки на дверце.
– Вот.
Женщина, недоумевая, повертела плотную бумагу в руках – вензель Императорского дома она узнала сразу. Не зря Атти заставил её столько учиться перед тем, как отправить в Русь.
– Что это?
– Приглашение. От императора.
– Приглашение?
– На завтрашний бал. Во Дворце.
– Ой…
– Но я… Я совершенно не умею танцевать, так как здесь принято. И одежда… У меня нет ничего достойного, чтобы показаться императору…
– Простите, нет. Я не могу принять это.
– Император обидится. Не всякий удостаивается такой чести.
– Я прошу передать мои извинения Его Величеству, но… Считаю себя недостойной такой милости.
– Недостойной? Вы?!
– Я всего лишь выходец с провинциальной планеты. К тому же – независимой от Империи. Полуграмотная вдова. И играть роль развлечения для высокородных вельмож на балу Императора у меня нет ни желания, ни причины, по которым я согласилась бы пойти на такое унижение. И вообще – прошу отпустить меня. Я хочу домой.
– Домой… Это куда?
– В свою гостиницу. Сын снял мне номер в 'Золотом Свете'.
– Как пожелаете, госпожа…
Он быстро произнёс несколько слов в переговорное устройство, и Аруанн почувствовала, как глайдер слегка изменил направление движения. Оставшееся время они оба молчали. Женщина чувствовала себя не слишком хорошо, потому что её спутник пристально и довольно бесцеремонно разглядывал её. И момент остановки и открытия дверей принёс ей облегчение. Не задумываясь об условностях, она выскочила наружу тот час, как открылась дверца машины, едва ли не бегом проследовала к входу в роскошный отель и скрылась в толпе гостей столицы. Глайдер без опознавательных знаков, между тем, медленно поднялся в воздух и беззвучно растаял в переполненном машинами небе…
– Ваше Величество?
Перегородка, отделяющая водителя от пассажиров, опустилась, и в салон заглянул начальник службы безопасности Империи Русь. Мужчина, сидящий на диванчике и по-прежнему держащий в руке непринятый женщиной конверт, словно очнулся:
– Ты, Николай? А… Ничего. Представляешь, мне отказали.
– Как?!
– Да так. Она просто испугалась. Вот и всё.
– Нет, ты только подумай – взяла и отказалась прийти на бал.
– Может, она просто не поняла, что вы – это Вы?
– Действительно…
Человек в салоне задумался, не в силах выбросить тонкое лицо женщины, впрочем, какой там женщины – совсем юной девчонки, стоящее перед глазами. Но тут же очнулся:
– Коля, у тебя есть информация по ней?
– Разумеется.
Сбэшник кивнул, шевельнулся, и тут же коммуникатор императора тонко пискнул, принимая файл.
– Вот. Что сумели нарыть.
…Аруанн дель Парда. Биологическая мать Императора Фиори. Возраст биологический – тридцать девять лет. Единственный сын – Атти дель Парда. Он же – бета-матрица бывшего майора сил специального назначения Михаила Кузнецова, погибшего в результате катастрофы его корабля, транспорта 'Рощица', которым командовал во время реабилитации после тяжёлого ранения. Оказавшись на Фиори в теле аборигена майор не растерялся, быстро сориентировавшись в обстановке благоустроил вначале баронство, затем, графство. Подтянул общий уровень с тринадцатого века эпохи Тёмных Веков до начала Эпохи Пара. Женился на принцессе Кланов Ооли Ас Самих ур Хейал ти Моори. Общий ребёнок, девочка, зовут Аруанн. По согласованию с Вождём Кланов Саури и Императором Руси планета Фиори признана обеими державами нейтральным миром, где запрещены любые стычки и военные действия между враждующими расами…
– Всё это мне известно! Меня интересует Аруанн дель Парда!
– Простите, Ваше Величество, но она не играет почти никакой роли в государстве. Всеми делами заправляют её сын и невестка. Поэтому и доступной информации о ней практически нет…
Император решительным жестом выключил свой коммуникатор, потом откинулся на спинку кресла и чуть прикрыл глаза:
– Узнать всё. Привычки. Характер. Вкусы. Слабые и сильные места характера.
– Сделаем.
– У вас сутки.
– Так точно.
– Сегодня этот чёртов бал… Слушай, Коля, закажи мне на завтра столик в этом отеле. На вечер.
– На какое время, ваше величество?
– На то, когда госпожа дель Парда там ужинает.
– Сделаем, ваше величество…
– А теперь подумай, Николай – если она не играет никакой важной роли на планете, которой правит её сын, стал бы он тратить сумасшедшие деньги, чтобы отправить её сюда, на Русь? Положил в лучшую клинику Империи, что тоже стоит не мало. Значит…
– Думаете, он её любит?
– Словно родную мать.
– Так она и есть родная…
– Забыл, что у него разум нашего офицера?
– Тогда… Получается… да нет, ваше величество. Он же военный сирота! Тогда…
– Да. Михаил принял её как родную. Как истинную мать. И она для него – всё.
– Ясно, ваше величество…
– Не забудь про столик.
– Разумеется, ваше величество…
Аруанн закрыла за собой двери номера в гостинице и облегчённо вздохнула – наконец то она в безопасности… Эта встреча была нелёгкой. И правильно ли она поступила, отказавшись от приглашения Императора Руси? Скорее всего – да. Провинциальная дворянка, ставшая ей всего лишь за красоту… Необразованная, не знающая этикета… Она действительно станет посмешищем на столь сиятельном балу. Нет, позорить сына и дочь матушка ни за что не будет… Жаль, что наперсницы не смогли поехать с ней. Атти почему то не разрешил им этого. Может, он что-то знал или подозревал? Впрочем, не ей судить сына. Он – владыка Фиори. А она – его мать… Вздохнув, женщина заказала себе ужин в номер, а затем, перекусив, устроилась возле большого голоэкрана. Ей очень нравилось это устройство… Следующий день пролетел незаметно – столько нужно было всего сделать до отлёта! Уже под вечер женщина перешагнула порог отеля, обратив внимание на необычную тишину в зале. Что-то произошло? На первый взгляд всё, как обычно – такие же гости отеля в холле, беззвучная суета вышколенного персонала… И всё же – что то не так. Аруанн насторожилась, но до дверей своего номера она добралась без происшествий и приключений. Вошла внутрь, быстро прошагала в ванную комнату, и пока вода набиралась, открыла принесённые с собой коробки – ей не терпелось одеть новую одежду… Высушив свои длинные светлые волосы под ионным феном, быстро одела новое бельё, застегнула молнию платья, затем подошла к зеркалу, величиной в её рост, взглянула в отражение и ахнула – Высочайший, неужели это она? Идеальная, по местным меркам, фигура, облитая коротким облегающим платьем, длинные точёные ноги, в сверкающих, согласно человеческой моде лосинах, плетёные туфли на высоком каблуке… Подойдя к вмонтированному в стену сейфу, фиорийка вытащила оттуда небольшую сумочку, открыла, затем решительно вытащила оттуда подаренный ей сыном драгоценный гарнитур из платины и огненных сапфиров. Несколько экономных движений, снова взгляд в зеркало… Опять потрясённый вздох… Как бы она хотела, чтобы её кто-нибудь увидел в этом наряде и не тыкал при этом осуждающе пальцем… А почему бы и нет? Это же Русь Светлая! Мир, откуда её сын родом. И здесь носят и не такое. Куда бы пойти? Неожиданно ощутила лёгкий голод – весь день проносилась по столице Империи, и некогда было даже перекусить! А не пойти ли ей поужинать в ресторане отеля? Как там говорится? Людей посмотреть и себя, фиорийку, показать? Рука сама собой набрала вызов дежурного по гостинице, и спустя две минуты Аруанн уже спускалась в лифте в ресторан… В первое мгновение она растерялась, поскольку зал был полон, но тут к ней устремился одетый в форменный мундир отеля юноша: