– Госпожа Аруанн дель Парда?
– К нашему величайшему сожалению мы не можем предоставить вам отдельный столик. Но если вы согласитесь разделить его на двоих…
…Прийти попозже? Или… Почему бы и нет? В конце концов, она завтра возвращается на Фиори, где её ждёт маленькая копия Атти и Ооли, её внучка Ари…
– Я согласна…
Юноша склонился в поклоне, впрочем, всего лишь дани вежливости, затем попросил следовать за собой. Они прошли через весь зал, поднялись на галерею, украшенную местными деревьями, и, подведя к столу, за которым никого ещё не было, молодой человек произнёс:
– Присаживайтесь.
Аруанн несмело устроилась, потом подняла на помощника метрдотеля вопросительный взгляд:
– Вы сказали, что я буду здесь не одна. А где же…
– Простите, госпожа. Вот и он.
…Вначале в поле зрения возникла крепкая фигура, потом – безукоризненный вечерний костюм, а после фиорийка ахнула:
– Вы?!
Перед ней возник тот самый мужчина, который передавал ей императорское приглашение. Придворный кивнул:
– Я. А это на самом деле вы?
– Я выгляжу… Неуклюже? Или провинциально?
Подняла на него опущенный было взгляд, и едва удержалась от восклицания испуга – её невольный сотрапезник смотрел на неё слегка ошалевшим и восхищённым взглядом. Не на драгоценности. Именно на неё. Наконец, то ли придя немного в себя, то ли просто поняв, что совершает бестактность, отвернулся:
– Извините… Просто я никак не ожидал… Что вы окажетесь столь… Прелестны…
Аруанн зарделась от удовольствия. Потом решила взять инициативу в свои руки:
– Вы знаете – я приезжая… Не могли бы вы помочь сделать мне заказ? Я не знаю местной кухни…
– С удовольствием, госпожа…
– Аруанн… Аруанн дель Парда…
– Аруанн…
Мужчина, сидящий напротив неё, словно покатал на языке её имя, пробуя его на вкус:
– Красивое… Имя…
Затем сделал знак рукой, тут же возле их столика возник вытянувшийся в струнку, словно военный, официант:
– Нам, пожалуйста, подайте…
Список блюд оказался неожиданно длинным, и фиорийка даже забеспокоилась – сможет ли она столько съесть, но промолчала. Впрочем, едва прислуга отеля удалилась, мужчина наклонился к ней:
– Вам что-то не понравилось, Аруанн?
…Внутри женщины словно прокатился тёплый шарик – человек спрашивал её так участливо и искренне… Нашла в себе силы ответить:
– Вы столько всего заказали…
– Не волнуйтесь. Не так и много. Просто некоторые блюда у нас обозначаются целой кучей словесного мусора…
Улыбнулся, и у женщины вдруг что-то ёкнуло – улыбка её случайного спутника была такой… Доброй… И даже несмотря на допущенную им вольность, некоторую интимность, когда он обратился к ней без обязательной 'госпожи' или 'досы'… Ой!.. Женщина покраснела, словно юная девушка на первом свидании. А мужчина зачарованно приоткрыл рот, глядя на неё… Наконец, спохватился:
– Извините…
Но и Аруанн уже немного пришла в себя. Как нельзя вовремя подоспел официант, перегрузил блюда с подноса на столик, поклонился коротким, уже привычным земным кивком, ушёл. Человек обвёл стол:
– Прошу вас, госпожа…
Аруанн взяла вилку, осмотрелась – всё было так маняще и пахло так вкусно… Но не повредит ли ей земная пища? Ту, что она пробовала из тех контейнеров с корабля сына, можно было есть без всяких последствий. А в лечебнице её кормили специальной пищей. Рискнуть? Несмело потянулась к блюду, взяла крохотный кусочек какого-то овоща, очень осторожно откусила…. Как вкусно! Её партнёр за столом отметил про себя эту осторожность, чему то улыбнулся, и женщина насторожилась:
– Вам смешно?!
– Что вы, госпожа… Боитесь, что будут последствия?
– Вы же знаете, что я – фиорийка.
– Естественно, знаю. Ведь это я должен был передать вам приглашение. Неужели вы считаете, что я бы отдал его первой встречной?
Аруанн вновь покраснела, а мужчина снова застыл столбом. Потом вдруг резко крутанул шеей, совсем как Атти, и… Она не поверила своим глазам, на его щеках появился лёгкий румянец, и у ней вновь стало тепло на сердце…
– Как жаль, что я завтра уезжаю…
– Куда?!
– Домой… Меня ждёт сын… И дочь…
– Вы разве замужем?! Никогда бы не поверил! Вы выглядите так молодо…
– Делаете мне комплимент? Я вдова. А дочь – жена сына. У меня даже внучка есть!
С неожиданно гордостью произнесла Аруанн. Мужчина вдруг неожиданно внимательно взглянул на неё:
– Кстати… С вашей внучкой… Это непонятная для нас загадка.
– Для нас? Для кого – нас?
– Человек покрутил в воздухе неопределённым жестом пальцами:
– Для нас – людей. Общий ребёнок между саури и человеком… Простите – саури и фиорийцем… Что интересно – вы знаете, госпожа, что у нас с вами так же возможны общие дети?
– Вы говорите непристойные вещи!
Аранн даже бросила вилку на стол, собираясь уйти, но её собеседник вдруг прижал её ладонь к столу своей рукой:
– Не злитесь, госпожа. Я не никоим образом не хотел обидеть вас. Может, неудачно выразился…
– Что вы хотите сказать этим?!
– Понимаете, госпожа… Общие дети между человеком и саури невозможны. Это подтверждённый неоднократно факт. Во всяком случае, мне, лично, неизвестно ни одного случая, когда рождался общий ребёнок в результате известных отношений, хотя гены полностью совместимы… Но вот налицо результат – ваша внучка. Ведь ваша сноха – саури?
– А ваш сын – человек. Вне всяких сомнений.