И внезапно усталость лавиной рухнула на человека. Напряжение битвы и стресс последних часов превысили его возможности и усталый мозг отключился. Спасительный сон пришел неожиданно и своевременно. Он уже не видел, как купол жилого модуля накрыл его, как шланг с дыхательной смесью с легким щелчком вошел в клапан скафандра и как полусогнутые фигуры осторожно выбрались на поляну, готовые в любой момент скрыться среди деревьев.
Охотники остановились пораженные. Наподобие тонких лиан протянулись голубоватые линии, внушающие смутный страх. Внутри ограждения происходило какое-то непонятное движение. Земля шевелилась, словно живая, время от времени из нее поднимались дымчато-синие пузыри, увеличивались в размерах и застывали. А с другой стороны поляны лежал вегр, неестественно подогнув под себя переднюю лапу.
Судя по запаху и другим признакам, хищник был жив, но почему-то не шевелился. Старший из охотников повелительным жестом указал одному из отряда на вегра, а сам поднял трубку и с силой дунул в нее. Маленькая стрела полетела в один из пузырей и вдруг вспыхнула в воздухе и развеялась легким облачком. Охотник, который крался к вегру, присел от неожиданности, но быстро вскочил и двинулся дальше.
Соблюдая предельную осторожность, он быстро приблизился к вегру сбоку и всадил ему в глаз длинный тонкий шип какого-то растения. Это было почти единственное уязвимое место чудовища. Судорога выгнула гигантское тело, ломая подлесок... Не прошло и трех минут, как хищник застыл окончательно. Охотники бросились к нему, оставив одного следить за местом катастрофы.
Зуб стрелозуба в деревянной оправе был одним из редких орудий охотников. Узкий сероватый клин лезвия был обоюдоострым и крепким, как керамический нож. Только с его помощью удалось надрезать шкуру вегра. Сочные ломти мяса нанизали на две длинные жерди из молодых стволов растущего неподалеку кронга. Все время заготовки один охотник, неподвижно сидя в засаде следил за участком, где непонятные силы совершали странное непрерывное движение.
В это время старший поднял руку, призывая к тишине. Он лег на землю и стал слушать. Внезапно он вскочил и издал протяжный звук «Х-х-х-у-у-у!», совершенно неотличимый от шума ветра среди деревьев. Надвигалась непогода. И еще сюда спешили другие хищники, привлеченные странными звуками и запахами.
На земле есть такой вид отдыха – рыбалка. Иногда рыбак, у которого долго не клюет рыба, приблизившись к обрывистому берегу, подковырнет его так, чтобы земля с шумом посыпалась в воду. Казалось бы, он отпугивает рыбу. Ан нет, наоборот, рыба, привлеченная шумом, торопится проверить, не упали ли вместе с землей в реку вкусные жучки и муравьиные яйца.
Что-то похожее происходило и здесь. Охотники, выстроившись в цепочку и подхватив добычу, быстро скрылись среди деревьев, торопясь к своему племени. Напоследок старший надломил веточку кустарника анк и воткнул ее в землю. Пахучий сок анка привлекает больших хищных насекомых, похожих на муравьев. Их нашествие ненадолго задержит хищников и, возможно, не даст взять след их маленького отряда.
* * *
Алекс спал недолго. Через пару часов он проснулся и не сразу понял, что произошло. Он находился под куполом, одетый в боевой скафандр. Необычная тишина нарушалась только далеким грохотом (это гремел гром).
- Доложить состояние – произнес пилот.
- Жилой модуль № 27bigl функционирует нормально – отозвалось в наушниках. Алекс вдруг понял, где он находится и что произошло.
- Состояние среды – послал он запрос.
- Среда безопасна – отозвался механический голос.
Алекс с удовольствием выбрался из скафандра и потянулся всем телом. Затем он поколдовал над приборами, запустив новый цикл строительства. Умная автоматика, раздвинув границы защитного периметра, начала строить мастерские, стапели для создания космического корабля, служебные помещения для временного складирования и многое другое.
Человек не вмешивался в эту деятельность, зная, что есть типовые решения для таких случаев. Он решил исследовать планету и заказал создание флаера и легкого защитного костюма. Через час всё было готово и Алекс выбрался из жилого купола. Только сейчас он обратил внимание на окружающую природу.
Огромные раскидистые деревья образовали поляну там, где произошел взрыв. Но опаленную землю, усыпанную осколками боевого корабля, уже начали оплетать растения. В зарослях суетились насекомые похожие на муравьев, но размером с котенка. Они мчались по своим делам, внезапно останавливались, вонзали в почву острые ложноножки, а затем снова спешили ломаными маршрутами.