Дорога оказалась тяжелой для наших лошадей, хотя мой Пегас и шел первым, своим чутьем выбирая лучшую дорогу. Но уже к обеду вымотались и мы, и кони. Большую часть пути нам пришлось идти пешком. Остановились на пару часов передохнуть, после этого продолжили путь. Уже ближе к вечеру у подножья горы обнаружили большую пещеру. Мы спешились, а Элиус пошел разведать.
— Мастер, пещера не глубокая, но присутствуют следы пребывания людей. Видимо, летом ей пользуются.
— Тогда давай остановимся сегодня ночевать в пещере. Наши кони уже еле переставляют ноги.
— Тут места хватит разместить и коней.
Мы сначала расседлали коней, накормили их, а только потом занялись обустройством будущего ночлега.
— А где наш тирмис? — спросил я у Элиуса.
— Когда я пошел на разведку, он был рядом с Вами, Ваше сиятельство.
— Ладно, такой не пропадет. Побегает и вернется. Я за хворостом для костра, — сказал я.
Выйдя из пещеры, я направился собирать сушняк. Склоны гор были лесистые. Поэтому охапку сушняка я набрал довольно быстро. Вернувшись назад, обнаружил сидящего Волчка. Рядом лежал небольшой кабанчик.
— Мастер, нам Волчок принес ужин, — сказал Элиус, строя из принесенных мной веток, небольшой шалашик.
— Умница, спасибо тебе, — подумал я, чеша тирмису холку.
Волчок от удовольствия даже захрюкал.
— Я сейчас пойду, еще дров принесу, чтобы на ночь хватило.
Отойдя от пещеры метров сто, я нагнулся за палкой, торчавшей из под снега. Вдруг почувствовал сзади толчок. Не удержавшись на ногах, кувырком вломился в кусты. Только я успел выхватить меч, как на меня, как ураган, налетела тварь. Она была небольшого роста, покрыта рыжеватой шерстью, на голове пара рожек.
Я уклонился от очередной атаки этой твари, и когда она мимо меня пролетала, полоснул её мечом. Мне удалось попасть по лапе, почти перерубив её. Завизжав, тварь на трех лапах кинулась в лес, ломая мелкие кустики.
Я подобрал рассыпанные сучья и вернулся к месту нашей стоянке.
— Мастер, что произошло? — с беспокойством спросил Элиус.
— Ничего такого, с чем мы не справимся.
— У вас разорван сзади плащ и куртка.
Сняв, я их осмотрел. Действительно, ткань свисала лохмотьями. Видимо, когда тварь напала, она ударила меня в спину когтями. Порвала ткань, но не смогла пробить кольчугу.
— Да уж. Какая-то тварь напала сзади, когда я беспечно собирал хворост.
— На тебя, Хозяин, напал один из хищников, обитающих в Рийском лесу. Это не магически созданное животное, — сказал он мне, когда я её описал.
От костра шло приятное тепло. Элиус нанизывал куски мяса на прутья и клал между камней. Рядом лежал Волчок, и внимательным взглядом провожал каждый самодельный шампур. Я расслабился и привалился к камню спиной.
— Элиус, когда закончите обучать солдат? — Внезапно спросил я.
— Кардаш сказал, что его воины закончат обучение только к концу весны. Недавно мы переформировали наши группы, и самых лучших перевели к Кардашу. Свою я, скорее всего, закончу обучать к началу весны.
— Боюсь, времени у нас немного. Как только пройдет слух о том, что здесь нашли серебро, нас могут попробовать на зуб.
— Ну, мы поможем им его потерять. — Усмехнулся Элиус.
— Я хотел с тобой поговорить вот о чем. Ты виртуозно владеешь оружием. А такое возможно, если с детства твоей единственной игрушкой является клинок. Становишься в стойку, если где-то рядом творится магия, и сам ею владеешь. Я видел, как ты одного солдата лечил, когда он пострадал в поединке. И еще, для тебя вера далеко не пустой звук, ты очень часто проводишь время в храме. Ты, Кардаш и Стурн, называете себя братьями. Так вот, кто ты? И что мне от тебя ждать?
Элиус задумчиво переворачивал мясо и молчал, над чем-то раздумывая. Наконец, он пришел к какому-то выводу.
— Я паладин.
— У меня на родине паладинами называли воинов бога, его карающую длань.
— Нас с самого детства забирают в монастыри, где мы учимся держать оружие. Не все становятся воинами бога Хранителя, лишь один из нескольких сотен может пройти этот путь до конца. И только когда послушник готов он предстает перед богом. И только ОН принимает окончательное решение, достоин ли претендент стать паладином. Из удостоившихся чести служить ЕМУ я самый молодой за последние триста лет. Нас всего двенадцать братьев по крови и духу. Кардаш и Стурн тоже братья мои.