В день, когда вернулся Осилзский, Сиано воспользовалась возможностью не встречаться с человеческим герцогом и, прихватив брата, вновь взвилась ввысь. Уже познаваемое удовольствие от необузданной свободы перемещения утоляет горечь в душе. Ветер игриво гладит щёки, пытается вырвать из-под капюшона пряди волос… Небо и тёплый мех… Что ещё надо для счастья девушке?!
Марис обрадованно поспешил охладиться к реке. Устланный чистым песком берег и полноводное русло без стремнин и перекатов обещают отличный досуг в завершение пьянящего полёта! И тут наткнулся на доброжелательную зелень глаз незнакомца. Безумная ярость ослепила: враг пробрался сюда и так бесцеремонно смеет пялиться на него! Мальчик, весь досуг проводивший в тренировках по метанию ножей, никогда не расставался со своим клинком — старался следовать примеру старшей сестры. Выхватив оружие, решительно кинулся на чужака, однако… Какого же было его ошеломление, когда тот в панике воскликнул:
— Я не григстанин! Я — гибрид! Не надо! Я не враг! — и бросился бежать. Такого быть не может! Чтобы взрослый и очевидно довольно сильный мужчина бежал от подростка!.. Однако именно это и произошло. Лаури сломя голову понёсся в густые заросли окружающего леса. Так улепётывать не мог ни один из тех, кого боялся юноша, а потому опустил лезвие и пошагал следом. Идти далеко, впрочем, не пришлось.
Продираясь сквозь колючий кустарник, обросший седой бородой лишайника, беглец пропустил приближение к опасному месту, которое прежде ему уже показывали в целях предосторожности. Внезапно под упругим ковром мха вязко захлюпало, а ещё через шаг, прежде, чем разгадал нависшую угрозу, провалился по колени в жадную трясину. Испуганно рванувшись вспять, только ушёл по бёдра в мутную жижу. Позади вышел уже маленький преследователь, очевидно, решивший теперь отказаться от попытки убить надуманного соперника.
— Нет! Не так только! Сжалься! — практически взвизгнул от охватившего ужаса несчастный. Человек оценил обстановку и юркнул назад.
Наверное, это был самый страшный миг в жизни бывшего падшего. Даже на поле боя такого испытать не пришлось. В ущелье всё происходило словно в бредовом сне, не верилось в то, что после смерти не пробудишься в собственной постели целый и невредимый, страх полностью не осознавался. Сейчас же гибель медленно поглощает тело. Безумие захлестывает поражённый необычным завершением существования рассудок. Желание разрыдаться от слабости сменилось резким истеричным смехом.
— Лучше бы я погиб в том сражении… Это было бы куда быстрее! — простонал несчастный, но внезапно поднял лицо к раскидистым лапам листьев неизвестного ему дерева, прислушался к трелям стрекотока и смиренно вывел: — Впрочем… в чём-то лучше, нежели ларкат, например. Я успел увидеть бесподобную красоту… Гибрид всё равно долго редко выживает.
Если бы он сделал ещё хоть одно резкое движение, то смерть пришла бы раньше, нежели вернулся Рангма. Но привычка покорно сносить любые страдания сделала своё дело. Лаури постепенно тонул, но не ускорял процесс лишней борьбой. Когда раздались удивившие его торопливые шаги и запыхавшееся дыхание, полукровка как раз деликатно коснулся пальцем ряски рядом, чуть слышно пробормотав:
— Так вот каково это на ощупь!..
Мальчик опешил от настолько равнодушного отношения к собственному выживанию бывшего раба, но всё-таки поспешно объяснил, привязывая верёвку к ближайшему дереву:
— Я вытянуть тебя не смогу. Сил не хватит. Вот тут прикреплю и кину другой конец тебе. Скорее всего, сначала уйдёшь с головой, но вылезти сможешь.
Опасаясь спугнуть нежданную удачу, Лаури едва дышит, не отводит расширившихся зрачков от удивительного спасения. Вскоре петля упала прямо на протянутую ладонь. Последовав рекомендациям маленького спасителя, ринулся тащить на себя, сразу же погрузился полностью, но Марис не собирался ждать и всё-таки постарался выволакивать тонущего у самой кромки выступившей теперь отчётливо воды. Вскоре облепленная грязью макушка вынырнула рядом. Бывший падший задыхается, но знает — спасся. Выполз на кочку и устало грохнулся на землю, дрожа от пережитой эмоциональной встряски и бормоча невнятные слова благодарности.
Придя в себя, поторопился к берегу, где можно выкупаться и отстирать одежду. Юный человек увязался на расстоянии, любознательно рассматривая длинноволосого незнакомца (чёрная до синевы толстая коса спускается ниже пояса, как далеко не у каждой девушки в Убежище).