— Вы верите этому… зеленоглазому мальчишке? А что, если они решили доделать начатое? Истребить без особого труда всех, кто стоял у истоков Убежища? — вяло возразил его рыжий друг. Однако в карих глазах явное желание поддаться искушению надежды.
— Зачем? И откуда им знать об этом? Кто и где стоял? Разве уничтожение нас повлияет на что-либо настолько уж? — Соул отмахнулся с сомнением, стараясь прийти к какому-либо мнению. Пока всё выглядит нелепым. Пойти следом за вражеским отпрыском и… либо угодить в ловушку (непонятно зачем сделанную специально для них), либо погибнуть в попытке вернуть чудаковатую парочку, либо… либо их и впрямь вернуть. И всё-таки все обсуждения — лишь формальность, необходимая, но пустая. Сколько ни толочь воду в ступе, а идти надо. Даже один на тысячу шанс — уже небольшая вероятность, что получится. К тому же… зачем необходима настолько изощрённая ловушка? Не столь велика в подземелье роль маленькой группки товарищей попавшего в плен. Если они пропадут — ничего особо не изменится. Смысл убить старейшин есть. А тут что? И вдруг лекарь осознал упущенное поначалу… Из поведанного следует: о создании города у их нации уже знают вне пещерного поселения. Надо скрупулёзно подобраться к щекотливой теме. Ещё при стычке с Ндуву после похорон Шамула поразился осведомлённости весьма новым в человеческой среде приметам наследника прежнего предводителя Сопротивления. И вот — опять!
Поспорив больше с собственными опасениями, нежели друг с другом, пришли к неутешительному выводу: не простят себе, если не попробуют. Остаётся продумать план дальнейших действий и уповать на благополучный исход и правдивость полученной информации.
Римм вздрагивает при каждом более-менее резком движении спутников, но уверенно продолжает вести. Согласно полученным данным, существует малоизвестный лаз (в детстве там игралась местная ребятня, в ватаге которой недолго состоял и их провожатый). Надо попасть туда, пока остальные, кого удалось вовлечь в авантюру, импровизируют некое подобие фальшивой атаки. Тем полагается наделать максимально шума, отвлечь охрану, пока григстанский проводник доведёт подопечных. А там уж… Как получится.
Ситуация выглядит весьма комично: обе стороны друг от друга шарахаются в тесных местах, боятся поворачиваться спиной друг к другу и так далее. Но ведь практически нереально перемещаться плечом к плечу (не продвигаться же шеренгой по всему маршруту, в самом-то деле), приходится усердно огибать уступы собственных страхов. Легче остальных наладил общение с чужаком Соул. Тот, кто беспрерывно задирал маленькую Силион, почему-то крайне быстро установил хоть и прохладные, но всё-таки несколько и доверительные отношения с новым спутником. Причиной стало желание выудить больше об осведомленности врага. Ответы не утешают. Существование Убежища стало уже легендой. Поговаривают, будто недоразвитые дикие существа, жившие на равнине Оутласт, совершили непредвиденный прорыв в развитии и сформировали крупную колонию, где в наличие высокоорганизованная иерархия управления и, даже, некоторые зачатки интеллектуальной деятельности (любопытно, что более подробной расшифровки последнего факта вообще нет). Откуда нюансы быта Сопротивления попадают к зеленоглазым и почему тайна расположения самих пещер не раскрылась — истинная загадка. Да и по поводу нового предводителя вестей с избытком, словно бы в гости в Убежище постоянно кто-то из дворян ходит. Хотя, взвесив все факты, бывший сосед Осилзского предположил: кое-какие известия способны просочиться из населённых пунктов, вовлечённых в процесс увеличения количественного состава тайного города. Несколько не ясно, каким образом слухи дошли от представителей одного вида к другому… Необходимо разобраться по приходу обратно и с этими особенностями. Конечно, кое-что могли выдать в Джоме. Например, выбить из той же Синары. Но она не знала о подземелье, а Ланакэн ещё был всего лишь учеником Аюту, хотя и талантливым.
Наконец, из-за холма, открылась панорама на обратную сторону фермы. Здесь возвышается несколько крепких каменных сооружений, ограждённых высокой стеной. Все поторопились укутаться в плащи, следуя примеру нового знакомого. Дальше двинулись в тишине. У подножия ограды густо разросся кустарник. Видимо, здесь всё не менялось уже много десятков лет. Невнятной липкой грязью к размышлениям прилипло, сколь много человеческих жизней здесь прервалось. Шоу инстинктивно провёл ладонью по горлу и заставил себя успокоиться. Таузски жестом указал, куда идти. Под самый большой куст можно пробраться, встав на колени. Именно за ним под камнями виднеется узкий ход, позволяющий с некоторыми неудобствами забираться внутрь непрошеным визитёрам. По ту сторону все переглянулись. Теперь нет причин сомневаться, что Римм достоин доверия. А проводник тяжело вздохнул, вымученно улыбнулся и поплёлся дальше. Теперь отступать ему уже некуда. Свершилось. Долг чести выполнен, хоть отныне он предатель. Неприятно, однако… Их семья всегда поддерживала прежнего барона. Всё должно было решиться на Испытании Крови. И все знали, чем процесс завершится. Никто не ждал подвоха. И всё-таки произошло тайное событие. Результат налицо: новое руководство, буквально помешанное на истреблении одного из довольно распространённых видов на подвластной территории. А кризис с каждым днём всё очевиднее. И без сомнения: прежнего основного претендента на титул не допустят доказать своё превосходство. Победить можно разными способами. Иногда — не слишком честными и справедливыми. Именно так обстоят нынешние дела. И стареющий князь почему-то во всём заинтересован, покровительствует сыну прежнего Окналзски. Многовековые устои необычайно шатки. А ведь вся культура сообщества зиждилась на них ещё с легендарного Первого Князя!