Кутаясь в старый грубый плащ, женщина оставила верховое животное в стороне от главной дороги и пошла дальше пешком, не желая привлекать посторонние взоры слишком уж контрастирующим сочетанием оттоира и вдруг — в бедняцкой одежде. Пройдя в город, постаралась держаться незаметнее и естественнее, хотя сердце грохочет, будто может выдать своим боем всем вокруг опасное соседство. Людей немало. Чувствуется несвойственное старому городу возбуждение последними новостями. Хотя, как бы ни экстравагантно звучало «нападение на фермы вольных человеческих стай», у всех хватает хладнокровия, чтобы не отрываться от ежедневных занятий, поддерживающих размеренный пульс жизни крупного населённого пункта. Идти, к счастью, надо недалеко. Вот уже узкие окраинные улочки, где ютятся полукровки, человеческие слуги и досматривающие за ними, чуть расступились, пуская в приличный район знати. Здесь проживают родственники кровных дворян и приближённые к ним семьи кандидатов. Дома отличаются гармоничностью внешней привлекательности и комфортности без особой роскоши. Светлые стены ажурно оплетают цветущие лианы, за стрельчатыми окнами мирно плещутся кружевные занавески. Мирок целомудрия и расчёта. Здесь всё пропитано стремлением к идеальности, дышит умиротворением спокойно спящей силы, подготовленной на случай необходимости замены прежних руководителей процесса движения эволюции целого общества.
Дверь отворил молодой григстанин, одетый в тёмно-зелёную рубашку с золотой вышивкой и чёрные кожаные штаны. На поясе висит только один небольшой кинжал — травма не позволяет теперь полноценно использовать меч. Пристально посмотрел на нежданного посетителя и инстинктивно отшатнулся, заметно побледнев. Прежде Силион не приходилось встречаться с сыном хозяйки — юноша проходил обучение далеко от отчего дома. Но сомневаться не приходится: он знает её в лицо и несколько опасается. Даже поздороваться забыл, торопясь впустить внутрь, чтобы как можно меньше чужих глаз успело обнаружить чреватый бедой визит.
— Что Вы делаете здесь? Если я помог один раз, то это не значит ничего!
— Я не к тебе, а к твоей матери. Мы давние подруги. Правда, не знаю, как будет воспринято моё теперешнее посещение, однако… Всё-таки хотелось бы её повидать, — непринуждённо объявила бывшая наследница баронского титула Руали. Юноша тяжело вздохнул и заметил:
— Я тоже не знаю, хотя прошлый мой поступок и известен ей. Если мама сочтёт возможным наше общение — я поддержу её. Если нет… Я однажды уже не послушался её мнения. Закончилось довольно серьёзной травмой, хотя и это только благодаря тому, что мне попался на пути странный человек, с которым Вы оказались в плену. Другой на его месте не стал бы церемониться. Я многое для себя открыл тогда. В том числе, насколько я бестолков, когда речь заходит о политике, — досадливо поморщился и провёл из светлой прихожей в почти круглый из-за большого количества граней зал. Здесь царствует атмосфера покоя. Бледно-жёлтые решётчатые колонны вплетаются в паутину арок на потолке, делая визуально помещение куда более просторным, нежели на самом деле. Узкие частые оконные проёмы наполняют пространство золотистым из-за шафранового оттенка стёкол светом. Едва различимая янтарная сетка на белоснежной стене добавляет некоторый оттенок женственной роскоши, повторяясь в рисунке ткани, отдёрнутой для лучшего проникновения солнечных лучей. На кованных подоконниках развесились с природной лёгкостью цветы из бисера. Здесь спокойно и как-то отстранённо, словно в медовом сне, куда ненароком заглянул и забылся. Силион вздохнула, вспоминая кажущиеся теперь бесконечно далёкими годы, когда вокруг царил такой же подчёркнуто добропорядочный уют. С тех давних пор всё настолько переменилось… Ныне впечатление, будто бы прежняя жизнь, полная иллюзий, насаженных влиянием прежнего барона, являла из себя лишь странный мираж, неустойчивый и лживый, хотя очень привлекательный поначалу. Римм нервно провёл по торчащим коротким волосам, спешно поклонился и вышел, уловив шаги с противоположного конца комнаты.
Таралина переступила порог и замерла, мгновенно опознав нежданную посетительницу. На несколько вздохов в ней смешались сомнение и радость, но предпочтение отдала последней эмоции, несмотря на откровенный риск подобной симпатии. Силион обернулась и тепло улыбнулась, стараясь не выдать тени тревоги, ещё холодившей сердце. Хозяйка гостеприимно склонилась в поклоне, подчёркивая уже давно не существующее положение своей ученицы.
— Ну, зачем же столь пафосно! Я уже не наследница, насколько мне известно! — легко рассмеялась незваная кандидатка. Стало несколько легче на душе от столь радушного приёма. Сама приветливость к опальной должна уже быть близка к преступлению.
— Это случилось крайне неожиданно и… Хотя Испытание Крови пройдено без Вас… Большинство подданных прежнему барону Руали чётко сознаёт: произошло нечто, повлекшее за собою внезапное исчезновение первоочередной наследницы; только непреодолимой силы грязная подпольная ловушка должна была вызвать Ваше бегство в столь ответственный момент… Хотя сознаются в своих чувствах немногие. Сам князь продемонстрировал, к кому он благоволит, Силион. А это уже не просто победа или поражение, а мощнейший козырь потомка Окналзски! — подруги обнялись уже куда менее официально и сели за стол, накрытый до пола вышитой серебром скатертью. Если бы кто-нибудь стал свидетелем тайного посещения, то очень изумился бы: в элегантном длинном бежевом платье, свободными мягкими складками ниспадавшем до самого пола, перехваченном вышитым серебром и золотом корсажем, выгодно подчёркивающим достоинства худого стройного тела, украшенной драгоценными камнями сложной причёске, сооружённой из тонких тёмных косичек, жгутов, локонов и золотых цепочек, куда более зрелая женщина почти с благоговением взирает на юную девушку в незамысловатой крестьянской одежде из тёмно-коричневой грубой ткани с перехваченными полоской кожи волосами.
— Мне о многом бы хотелось узнать, что произошло после моего ухода из общества григстанов. Я практически абсолютно отрезана от информации отсюда.
— Значит, сын прав… Он говорил мне, будто встретил Вас с предводителем человеческого подполья. Не предполагала даже о возможности ничего похожего! О них рассказывают ужасные истории, а на деле… Всё лишь странная игра стареющего владетеля престола. Если б Вы только догадывались, в каком ужасном положении я очутилась!
— Таралина, тебе что-то угрожает? — встревожилась гостья.
— Нет. Мне не может ничего угрожать. Кому я мешаю! — отмахнулась с горечью хозяйка: — А вот моё потомство… Среди Кровного Дворянства и Кандидатов я являюсь носителем довольно чистой генетически крови. Так вот… На сегодня, по сути, мой сын или его будущее потомство может без особых проблем претендовать на наследование баронского титула. С точки зрения стандартных правил, уже сам нынешний барон является весьма спорной кандидатурой. Его больная мать, неустойчивая психика, явная склонность к агрессии и низкосортным интригам… Он у власти только по какому-то соглашению с Тарокко! Фунал желает, видимо, потянуть с передачей власти, надеясь найти более подходящего претендента на престол. Быть может, есть и другие причины… Только вот страдают в результате все! Мой сын покалечен в совершенно ненужной нашему обществу схватке, а сколько пало только у ферм! Каждый день я боюсь того, что мне сообщат о смерти моего мальчика от человеческой руки… И отнюдь не уверена: на самом ли деле это будет один из бунтующих племён или кто-то из прихвостней барона. Если так пойдёт дальше, то Кровное Дворянство перестанет существовать, как таковое, уступив место обыкновенной примитивной монархии! Что означает полную деградацию общества! И нет альтернативы… Что б не двигало князем, но для большинства носителей Чистой Крови его поступки становятся всё более необъяснимыми и невыгодными нашему народу. Кому какой прок от беспричинных столкновений? Я уже не сомневаюсь: лишь распускаемые им мифы, будто бы то там, то тут кто-то из примитивных совершил нечто ужасное… А пугающих слухов с каждым днём всё больше! Если бы твои нынешние покровители были реально настолько кошмарными творениями природы, то мой сын уже бы погиб. Притом исключительно по собственной вине. Да и поговорить бы нам тоже не вышло. И это осознают многие. Не я одна! Только вот ничего не меняется. Мы запуганы и не знаем, куда податься. Как выжить на жерновах власти. Ведь происходящее, в принципе, переворот во всём укладе! Нынешний правитель поступает супротив многовековых традиций, зарекомендовавших правила искусственного отбора среди кровных претендентов.