Вскоре горная тропа пошла под уклон, сообщая нам о близком окончании марш-броска. Снег нехотя уступал первенство уже желтеющей траве, а температура воздуха немного повысилась, но уходить из ауры Мелиссы не очень-то хотелось. К тому же держать ее за руку было приятно. Через некоторое время показался большой каньон, в центре которого пролегала дорога. Судя по карте, километра через три, если идти по ней, мы упремся в форт.
Особенностью форта Росс было то, что он располагался вокруг дороги, которая входила в него в самом узком месте каньона и пройдя по расширяющейся части, убегала дальше к столице. Я с большим сожалением отпустил руку Мелиссы и начал спуск по расщелинам. Еще через пол часа показались стены форта, которые перекрывали ущелье в самом узком месте. Посередине стены находились огромные раздвижные ворота. За стеной, на возвышенности, несли свою службу автоматические турели и несколько дотов, а за самими воротами по бокам стояли две укрепленные башни с бойницами.
Казалось, форт жил обычной жизнью и ничего подозрительного вокруг не наблюдалось. Идя по центру дороги и абсолютно не скрываясь, мы подошли к главным воротам.
— Стоять! — раздался крик с дозорной вышки. — Кто такие⁉
Я было открыл рот, но Мелисса меня опередила.
— Быстро поднял свою задницу и доложил Командору и Тимусу, что Мелисса их просит подойти.
Я на секунду оторопел от подобной пикировки, но потом до меня дошло, что маги, присылаемые в пограничные форты, имели очень высокий статус.
— Я и забыл, какая ты у меня строгая, подружка. — сказал я ей в полголоса, за что был удостоен гневного взгляда.
— Кто ты такая, чтобы командора вызывать? — в голосе, звучащем с вышки, почувствовалась неуверенность.
— Передай что маг форта Эдем — Мелисса, ждет его, пока какой-то недоумок тратит ее время.
Парень видимо прикидывал последствия всех вариантов развития ситуации, потом дотронулся до шлема, видимо активируя коммуникатор.
— Я передал сведения начальнику караула. Просто подождите… пожалуйста.
Да не вопрос, братишка. Усталость брала свое и я, не церемонясь, плюхнулся на землю. Показав ей жестом на место рядом с собой, получил в ответ презрительный взгляд. Ну, как знаешь.
Прошло буквально пару минут, затем снова мелькнула физиономия дозорного.
— Командор скоро прибудет, прошу прощения за задержку.
Я ему молча кивнул и опять потянулись минуты ожидания.
— Так, Мелисса. — тихонько начал я вполголоса. — Как и договаривались, придерживаемся легенды. Я обычный сержант. При атаке искаженных случайно открыл дар и меня нужно срочно отправить в Академию в столице. О храме пока ни слова. Все остальное говорим как есть.
Мелисса не стала спорить и просто кивнула. Описанное мной хоть и редко, но встречалось. По изданному указу, все обнаруженные одаренные отправлялись в столицу к архонтам академии. По изданному долбаному указу, который разлучил меня с сестрой.
Наконец ворота распахнулись. За ними стояли пять человек. Во главе встречающей делегации находился высокий мужчина, уже в годах. Но по выправке было понятно, что большинство из них он провел на военной службе. Справа от него стоял молодой человек в черном плаще. Наверное, тот самый Тимус. Трое остальных — охрана. В полных защитных доспехах класса легионер, они четко давали понять, что все происходящее у них под контролем. Через секунду маг внезапно рванул к Мелиссе, явно намереваясь ее обнять. В последний момент она отстранилась, выставив руки, и как-то нервно посмотрела в мою сторону.
— Мелисса! — завопил черный плащ. — Что случилось? Почему ты здесь… и в таком виде?
Вид у нас и правда был не очень. Одежда, не стиранная уже неделю и повидавшая несколько схваток, выглядела печально и явно не придавала нам презентабельности. Вся в пыли и грязи и еще бог знает в чем. На будущее надо носить с собой пару тройку комплектов сменки, подумал я отстраненно, пролистывая инвентарь.
— А это кто? — продолжил Тимус неприязненно кивнув в мою сторону.
— Это Вик, новый одаренный. — представила меня спутница. — Ему я обязана жизнью, так что прошу быть с ним повежливей.
Я слегка улыбнулся и кивнул, обозначая с кем надо быть повежливей.
— Тимус. — окликнул командор. — Это маг форта Эдем?
— Да, командор, абсолютно точно. Это Мелисса, маг форта Эдем, моя однокурсница.
— Рад приветствовать вас. — командор сделал шаг вперед. — Не могу даже представить причину вашего появления здесь, но думаю, она достаточно веская. К тому же, вижу, что путь сюда у вас был не легкий.