Барт поднес руку к веревке, намереваясь ее разрезать, как вдруг откуда-то сверху донесся громкий голос:
- Испортишь сеть - руки переломаю.
Проклятье! Кэссия пряталась над нами. Она всегда учила нас не полагаться на самозапускающиеся ловушки из-за их ограниченности и ненадежности. Сообразительный ум придумает, как выбраться из капкана или найдет способ миновать его. А если ты сам возьмешь «нити» в руки, то сможешь остановить противника настолько, насколько хватит твоей изобретательности. Почему мы об этом забыли?
Кэссия ловко спрыгнула на нижнюю ветку и появилась в поле нашего зрения:
- Теперь, детки, давайте обсудим ваше поведение.
Скит, завидев ее, громко зашипел. Альва поддержала хорька угрожающим рычанием. Наставнице еще повезло, что она находилась вне досягаемости грозных клыков волчицы. Мой же питомец мог добраться до Кэссии.
Зверек начал медленно подкрадываться к дереву. Маленькие лапки осторожно обошли неестественно черный островок земли, переступили через палку, лежащую на дороге, и смело направились к стволу старого падуба.
Пришлось остановить его: Кэссия никогда не отпустит своего лиса настолько далеко, чтобы он не услышал зов хозяйки. Скорее всего, Тэм бегает где-нибудь поблизости и ждет сигнала.
- Спасибо, Мэл, - поблагодарила женщина. – Нет желания воевать со Скитом.
- Пожалуйста, - на моих губах заиграла приветливая улыбка. - Ты ведь нас выпустишь?
Я знала, кого наставница выделяет из остальных подопечных. Она гордилась любимой ученицей, как человеческая мать гордится дочерью. Кэссия считала меня равной себе и всегда об этом говорила. Так что мешает драгоценному чаду воспользоваться чужой привязанностью в своих интересах?
- Не могу, - призналась нокскур.
Она уселась на ветку и принялась беззаботно болтать ногами:
- Вас попросили задержать.
Внутри все похолодело:
- Кто?
Страшно подумать, чей разум способен отдать такой приказ. В Хэдесе одни инканы имели власть над непокорной стражницей. Инканы и…
- Я, - на поляну вышел Аргус.
Он недовольно покачал головой.
- Кэссия, я просил задержать, а не пленять. Освободи их немедленно.
Звери моментально встрепенулись. По-моему, последние пять минут их ничего не волновало кроме безопасности хозяев. Альва несколько раз вильнула хвостом в благодарность за помощь Хьюго, а Скит подпрыгнул на месте и одобрительно гукнул.
- Как скажешь, - наставница равнодушно пожала плечами.
Однако меня не обманешь. Она торжествовала - торжествовала из-за удачной шутки, из-за неожиданных эмоций своего алтерна, из-за появившейся возможности разнообразить скучную жизнь. Порой Кэссия напоминала ребенка, который не знал, куда деть бьющую через край силу.
Женщина поднялась на ноги и, вскарабкавшись на соседнюю ветку, исчезла среди листвы. Мы сразу почувствовали, как сетка угрожающе задрожала и ослабла.
- Приготовьтесь! Падение будет жестким! - крикнула Кэссия с верхушки дерева. - Мэл, особенно это касается твоей неудачно висящей ноги!
Я послушно подтянула стопу ближе. Надеюсь, при приземлении она не пострадает. Не хотелось бы снова идти к нашим лекарям – хортусам - и просить о лечении.
- Вперед! - громко объявила женщина, убирая последние крепления.
Сетку больше ничего не держало. Она устремилась вниз. Веревка с пронзительным свистом соскользнула с ветки и понеслась за нами. Мы тяжелым комом упали на траву, рассыпавшись в разные стороны.
- Второй раз за день, - простонал Барт. - Вы точно хотите меня убить.
- Это наша первостепенная задача, - рассмеялась Кэссия, спрыгивая на землю.
Аргус неодобрительно выдохнул и помог Янгу подняться. Он не был удивлен появлению человека в Хэдесе. Следовательно, наставник знал о наших планах. Кто предупредил его? Вездесущий Рэм?
- Вставай, - Кэссия подала мне руку. - Справилась ты неплохо. В следующий раз не выставляй локти.
- Спасибо за совет.
Сейчас, когда я твердо стояла на ногах, случившееся не казалось ужасным. Наставница и раньше устраивала внезапные тренировки, которые заканчивались чем-то подобным. Однажды нам с Хьюго повезло: мы просидели несколько часов в глубокой яме, специально вырытой, чтобы приучить учеников не страшиться темных и замкнутых пространств. Естественно, после того случая мы их недолюбливаем.