Роберт явно нервничал, пытался увести разговор в сторону. Я сказала наудачу:
— Странно, но мальчик мне очень кого-то напоминает.
Удар пришелся в цель, Роберт выглядел сконфуженным.
— И он так тебя любит, — продолжила я.
— Ах, ваше величество, детская привязанность так непостоянна.
— Нет, он определенно смотрит на тебя с обожанием. Я бы даже сказала, с восхищением.
— О, как я мечтаю, чтобы хоть раз на меня взглянула с восхищением одна известная мне особа! А помните, ваше величество, того малыша, который был нашим связным, когда мы с вами сидели в Тауэре?
— Очень хорошо помню. Как изменилась жизнь с тех пор, не правда ли? Будем благодарны Господу за то, что он нам дает. И не стоит замахиваться на большее.
— Человек не может жить без мечты, Елизавета.
— Да, о надежде забывать не следует.
Я увидела, как просветлело его лицо. Роберт впился губами в мою руку, взглянул на меня снизу вверх влюбленными глазами. Таким я любила его больше всего. Мне хотелось, чтобы он никогда не менялся, всегда принадлежал только мне. Этот человек любил меня всю жизнь верной и преданной любовью. Он всегда был рядом, терпеливо ждал часа, когда сможет назвать меня своей женой. Никто другой не мог занять его место; Роберт играл свою роль в совершенстве. Что бы он ни вытворял, я была готова простить ему все, лишь бы между нами не встал никто третий.
Однако мысленно я решила понаблюдать за леди Шеффилд повнимательней.
Но, как я уже говорила, Леттис Ноуллз беспокоила меня куда больше. Я чувствовала, что Леттис проворачивает за моей спиной какие-то тайные дела, а инстинкт подсказывал, что здесь не обходится без Роберта.
Родовой замок графов Эссекс находился в Чартли, не так далеко от Кенилворта, поэтому я решила наведаться туда и посмотреть на семейство своей предполагаемой соперницы. Я знала, что у Леттис четверо детей — она часто болтала о них, прислуживая в опочивальне. У меня отличная память на мелочи, особенно если речь идет о людях, которые мне небезразличны. Насколько я помнила, у Леттис было две дочери и два сына.
На следующий день после травли медведя я отправилась с обычным визитом к своей подруге Мэри Сидни. Обычно она не покидала своих покоев во дворце или же жила у себя в замке Пенсхерст, но на сей раз Роберт убедил сестру приехать в Кенилворт.
Я не могла приказать Мэри последовать за мной, но могла попросить, и она мне не отказала. Роберт обустроил для нее в замке апартаменты с отдельным выходом. В многолюдных сборищах Мэри не участвовала. Я не забыла той жертвы, которую она ради меня принесла. Это была поистине святая женщина. Вот и сейчас она жила главным образом ради своей семьи.
Во время беседы я спросила, хорошо ли она знает замок Чартли.
— Не очень, — ответила Мэри. — Однажды я бывала там. Приятное место, красивое поместье, отличный пейзаж.
— Кажется, замок принадлежит Уолтеру Девере, — сказала я.
— Да, их род получил замок в правление Генриха VI. Раньше он принадлежал графам Дерби. Дочь одного из них, Агнес де Ферер, вышла замуж за мужчину из рода Девере, и Чартли вошел в ее приданое.
— Это не очень далеко отсюда. Может быть, заглянуть туда на обратном пути из Кенилворта?
— Но граф Эссекс в Ирландии, ваше величество.
— Ну и что? Графиня-то здесь, в Кенилворте.
— Вас не обидит то, что в замке сейчас нет хозяина?
— Что вы, милая Мэри. Ведь Леттис мне кузина. Я спокойно обойдусь без лишних церемоний.
— Если этого желает королева…
Я кивнула.
— Я вижу, вашему сыну Филиппу нравится в Кенилворте.
— Он любит проводить время со своим дядей.
— А мне приятно видеть, как нежно относятся они друг к другу, — улыбнулась я.
— Да, Роберт любит его как родного.
Я так строго взглянула на нее, что она не договорила. Пусть мы подруги, но упрекать меня ей права никто не давал.
— Возможно, у Роберта есть сын… Если поискать, не исключено, что найдется и дочь, — мрачно сказала я.
Мэри удивленно захлопала глазами:
— Ваше величество!
— Я же знаю, что Роберт позволяет себе кое-какие вольности.
— Ваше величество, он любит вас, и только вас одну.
Ах, Мэри, невинная душа! Я вздохнула, а вслух сказала:
— Надеюсь, ваш сын повзрослел и стал менее обидчив. Мне бы не хотелось, чтобы он снова принялся задирать благородных графов.
— Ваше величество, граф Оксфорд сам во всем виноват.
— Знаю, знаю… Мэри, извольте вызвать графиню Эссекс и сообщите ей, что после Кенилворта я намерена заехать в Чартли. Скажите, что, по мнению вашего брата, будет лучше, если графиня немедленно отбудет в свой замок, чтобы приготовиться к визиту королевы.