Владычица теней.
Эти слова не покидали мои мысли ни на мгновение с тех пор, как золотоглазый солдат выплюнул их мне в лицо, а это было несколько дней назад.
Четыре… пять, может быть?
Я сбилась со счета.
Время суток, казалось, не менялось с того мгновения, как я здесь оказалась.
— Я принесла еду, — донесся из коридора раздраженный женский голос, приглушенный массивной дверью.
— Надеюсь, ты прилично одета! Я вхожу! — добавила она прежде, чем по комнате разнесся скрежет заржавевшего замка. — Эфир занят… Ну конечно же, он занят. Так что я подумала, почему бы мне не прийти самой?
Дверь со скрипом открылась.
Я напряглась, схватив кинжал с подоконника и быстро пристроив его у бедра, прежде чем обернуться к новой гостье. Узнавание вспыхнуло мгновенно: стройная фигура той самой женщины с бала в Эмераале. Ее мягкий голос совсем не вязался с прежним образом. Тогда она казалась окутанной тайной, с вороном на плече. Безупречный цвет лица того вечера исчез, теперь палитра макияжа лишь подчеркивала тени под глазами, а не скрывала их. Темные волосы были заколоты множеством бусин-шпилек, которые тихо звенели при каждом шаге. На ней была форма, похожая на ту, что носил Эфир, но с другими причудливыми, почти сказочными узорами на коже.
Глаза ее засияли, стоило меня заметить, будто она наткнулась на давнюю подругу.
— О, ты проснулась! Отлично. Я принесла тебе поесть! — она чуть приподняла поднос, словно демонстрируя трофей, и с размахом поставила его на кровать. — Это всего лишь рис. Не самое захватывающее блюдо, знаю.
Я ничего не сказала, наблюдая за ней, оценивая ее поведение. Опасной она не казалась, но ее нарочито непринужденный тон действовал на нервы. Желудок свело от голода, пока я прикидывала варианты.
Она, не обращая внимания на мое молчание, сцепила руки на груди и продолжила:
— Ты, наверное, в полном замешательстве! Я бы тоже была в замешательстве, если бы очнулась в незнакомом месте среди чужих людей, но клянусь, мы не причиним тебе вреда, — она широко улыбнулась. — Я, кстати, Эффи. А ты… ну, как тебя зовут?
Я заставила себя оставаться внешне спокойной.
— Что я здесь делаю? — спросила я напряженно.
Эффи наклонила голову набок, явно обдумывая ответ.
— Как ты себя чувствуешь? — вместо этого спросила она, и в ее тоне прозвучала странная, почти искренняя озабоченность. Она скользила по мне взглядом с неподдельным интересом, будто я была редким артефактом, только что попавшим в ее коллекцию.
Я стиснула челюсти.
— Если вы не враги мне, тогда почему я здесь в заложниках?
— Ох, ты не заложница! — поспешно сказала она, хотя ее жизнерадостность дала трещину. — То есть… технически ты, конечно, заперта, но это не навсегда. Просто… ну… Эфир решил, что так будет лучше, пока мы во всем не разберемся… — она заговорщицки понизила голос. — Он, вообще-то, в большинстве случаев ужасно раздражает. Хорошо хоть до неприличия красив, потому что этот его мрачный, угрюмый образ со временем начинает утомлять.
Она тихо рассмеялась, будто это была чисто наша шутка.
Не особо впечатлившись, я просто скрестила руки на груди.
— Понятно.
Эффи задумчиво коснулась пальцем губ, словно решив сменить тему.
— Извини за рис. Это одно из немногих блюд, которые… ну… помогают пережить эти дни… — она глубокомысленно кивнула и замолчала.
Во мне вспыхнуло раздражение.
— Скажи мне, что такое владычица теней, — потребовала я.
Эффи неловко поерзала на месте, бросив взгляд через плечо на дверь.
— Тот, кто способен подчинять ничто и повелевать им, — ответила она, приподняв безупречно ухоженную бровь так, словно это было самым очевидным фактом на свете.
— И вы думаете, я на это способна?
— Мы видели, как ты это делаешь, — сказала она, не скрывая раздражения в голосе.
В затылке отозвалась короткая вспышка злости.
— Так значит, вы планируете силой затащить меня в ваш отряд. Использовать меня против тех, кто мне дорог, — слова эти были пропитаны отвращением.
Ее лицо исказилось, словно от ужаса.
— Силой? Боже, нет! Это было бы… — она замялась, сморщив нос. — Ну, признаю, эффективно, но нет, мы так не можем, — она неловко рассмеялась, но снова метнула взгляд к двери.
— Ох, разве не можете? — Мой недавний эксперимент с фокусом был жестко пресечен похитителем, известным как Эфир. Если мой дар каким-то образом был связан с этими людьми, значит, они могли так же легко управлять моим разумом, как я чужими. — Почему бы вам просто не вторгнуться в мое сознание и не потребовать этого от меня?