Надеюсь, гости уже достаточно напитались эликсирами, чтобы наступил желаемый эффект. Бродить среди одурманенных умов куда проще, когда мысли их плывут, а ноги заплетаются.
Я вытянула шею, пытаясь разглядеть сквозь толпу прилавок Ма.
Ах, вот же он.
Опустив голову, я пробралась на противоположную сторону Рощи, где стоял стол Ма, усыпанный мерцающими свечами и цветами со всех уголков королевства. Раздражение кольнуло меня. Ее дары исцеления были поистине революционными, и вот чем она прославится. Подливая Страже Сидхе и их праздным поклонницам эликсиры, повышающие вожделение.
Плечи горели от усталости, я с трудом удержала ящик, когда ставила его на стол. Он чуть не выскользнул из рук, а склянки внутри звякнули одна о другую от легкого толчка. Руки сами собой потянулись вверх, в растяжке, но ощущались не руками, а скорее чем-то жидким, расплывающимся, будто мышцы и кости растаяли.
Я огляделась в поисках хоть кого-то, кто должен был дежурить здесь, но, похоже, даже организаторы не устояли перед весельем и растворились в разгуле.
На таких приемах я ни разу не бывала, но прекрасно знала, чего ожидать. Ма любила сплетничать о них в скучные часы в Аптекарии. Сегодня все сословия, от простых до благородных, будут в экстазе наблюдать, как их военные кумиры шествуют сквозь толпу. Гости утопят себя в изысканных угощениях, ароматных настойках, пряных тониках и редком вине «Кровоцвет», а потом поползут по домам, оставив после себя хаос и блевотину, очередную головную боль для кого-то другого.
Но самым интересным в этом празднике было не это. Главной интригой был Генерал. Если, конечно, он соизволит появиться.
Генерал редко удостаивал Луминарию своим присутствием, предпочитая оставаться ближе к Западной границе. Я принялась выгружать склянки, быстро перемещаясь от ящика к столу и обратно. Если успею, смогу уйти до того, как какой-нибудь подвыпивший идиот решит со мной заговорить.
Но удача была не на моей стороне.
Впрочем, как и всегда.
Я успела поставить всего три гребаные бутылочки, когда позади раздался знакомый звонкий, восторженный, оглушительный визг. Сделав глубокий вдох, я обернулась и встретилась с сияющими аквамариновыми глазами Осты, которая буквально светилась от восторга. Она почти прыгала на месте, направляясь ко мне.
Темно-синий шелк спадал по ее фигуре мерцающими складками, как лепестки распускающегося цветка. Подол будто окунули в звездную пыль: серебряные нити танцевали по краю тончайшими узорами. Она работала над этим платьем неделями.
Я машинально взглянула на ее левую руку, перчатка из серебристой ткани скрывала запястье. С облегчением выдохнула. Значит, не до конца потеряла рассудок.
Бронзовые кудри Осты спускались по спине идеальными завитками, кожа отливала мягким золотом. Она сияла… буквально. Даже в полумраке, где я стояла, ее присутствие излучало жизнь и свет. И на этом фоне я ощущала себя еще более чужой, чем прежде.
Если Остa воплощение жизни, то я, пожалуй, ее полная противоположность. Слишком высокие скулы, слишком острый подбородок, лоб чуть длиннее, чем хотелось бы. Резкая — подходящее слово. Добавить к этому белые кудри, неестественно бледную кожу и глаза, в которых будто вечно клубится тень, — и вот тебе почти готовый призрак.
Я посмотрела на себя: на рубашку с пятнами травы, мятые брюки, и жар стыда окатил меня с головы до пят. Хотелось свернуться в комок и исчезнуть. Нужно убираться отсюда. Немедленно.
— Фиииииа! — протянула Остa, расплываясь в улыбке и обвивая меня руками. От нее ощутимо доносился сладкий аромат вина. — Не верю, что ты действительно здесь! — она отстранилась, оглядывая мой, мягко говоря, помятый вид. — Хотя я видела все немного иначе… Хочешь сбегать в мастерскую? Тут недалеко! У меня есть столько вещей, которые на тебе будут просто божественны! — ее глаза засверкали, она уже мысленно подбирала мне образ.
Я отдернула выбившуюся прядь, пытаясь пригладить волосы.
— Спасибо, что так деликатно намекнула, насколько ужасно я выгляжу, но я не собираюсь тут задерживаться. Эрон попросил доставить ящик, и…
— Ты уже здесь, — перебила она, хватая меня за руки, перепачканные травами и настойками. — Останься! Ну хоть на час! — добавила и умоляюще посмотрела на меня. Остa всегда знала, когда нужно проявить драматизм. Укол вины пронзил грудь.
И тут над Рощей разорвалось трубное звучание — фанфары, возвестившие прибытие королевского двора. Маленькое чудо. Спасение от очередного отказа. Я и так раз за разом разочаровывала Осту своим страхом толпы… особенно такой толпы. Тех, кто с улыбкой наблюдал бы за моей смертью, знай они, кто я на самом деле. А если бы вдруг догадались, что я прячу… то, что вот-вот прорвется наружу…