— Да дело не в самом бале. В Тарне. Ты даже представить не можешь, сколько иголок я сегодня в себя воткнула. Мои руки выглядят просто отвратительно, — сказала Оста, подняв их, чтобы осмотреть, и скривившись.
— Ты немного утрируешь, Оста. Руки у тебя нормальные, — я попыталась выдавить смешок, несмотря на паскудное настроение.
— Лучше бы это окупилось. Тарна обещала попробовать взять меня с собой, но она все еще ждет собственного приглашения, — Оста плюхнулась рядом со мной у нашего коричневого короба, который мы великодушно прозвали обеденным столом.
— Оста, мы вообще ничему не учимся? Я не понимаю, зачем тебе туда идти, — я была несправедлива, но ничего не могла с собой поделать. Любое упоминание Трибутного бала заставляло думать о Генерале, а это только усиливало тяжесть на душе.
— Ты же знаешь, что я не хочу работать на Тарну вечно. Мне нужно начинать собирать клиентуру, а такие мероприятия — единственный шанс заявить о себе. Единственный способ показать свои модели, — уверенно сказала Оста, аккуратно положив ладони на облупившуюся столешницу.
Трибутный бал проводился раз в году и должен был отмечать достижения Стражи. Ну… так было задумано столетия назад. Сейчас это был просто повод закатить вечеринку — очередное закрытое мероприятие, куда допускались лишь по королевскому приглашению. И я никак не могла понять, почему кому-то добровольно хотелось бы подвергать себя такому кошмару.
Несомненно, Генерал был вне себя от предвкушения того внимания, которое сулило ему подобное событие. Я поморщилась при этой мысли. Даже оскорбление его уже не приносило той мрачной удовлетворенности, что бывало прежде.
— Я просто не думаю, что это безопасно, Оста. Особенно после того, как все закончилось с Генералом, — прошептала я почти неслышно и посмотрела на жующую изюм подругу.
— Если бы он собирался мстить, он бы уже это сделал, — сказала она, встретившись со мной взглядом. — Прошла целая неделя.
— Может быть.
Но поверить в то, что он обо мне забыл, я не могла.
— О Эсприт, ты видела, который час? — взвизгнула она, когда я посмотрела в окно. В комнате стремительно темнело, и только тусклый свет заходящего солнца еще пробивался внутрь.
— Нам пора собираться! Эрон и Жакелина ждут нас! — Оста сорвалась с места и умчалась в коридор. — Не волнуйся, я уже выбрала тебе наряд, — пропела она, скрываясь в спальне.
Я только надеялась, что Генерал не выберет сегодняшний вечер для ареста.
Или убийства.
Или и того, и другого.
Я подошла к кровати, разглядывая наряд, который Оста так любезно приготовила. Его простота могла означать только одно — она решила пожалеть меня. Я улыбнулась.
Обычно Оста бы ухватилась за возможность нарядить меня в нечто смелое, в надежде протолкнуть один из своих экспериментальных образов, и я почти попадалась в эту ловушку слишком много раз.
Вздохнув, я подняла с кровати бледно-зеленое платье. Длинные рукава, скромный вырез, свободная юбка до колен — выбор был действительно продуманным. Я пообещала себе поблагодарить ее позже.
Сбросив рабочую одежду, я влезла в платье и подошла к крошечному столу, бросив взгляд в зеркало. Волосы стояли вокруг головы диким ореолом. Я тихо застонала и опустилась на табурет.
После нескольких мучительных минут попыток пригладить непослушные пряди в аккуратный пучок, я сдалась. Пусть уж сегодня будут дикими и непокорными. Не волны, не кудри — что-то странно-наэлектризованное.
Я вышла в гостиную и сунула ноги в коричневые балетки. Когда подумала о дороге к Эрону, поймала себя на том, что мечтаю о лодке — по каналам было бы куда быстрее.
Эрон жил на окраине центрального района, и хоть это и считалось «рядом», путь предстоял долгий. Мы брели по вечерним улицам, держась под руку. Я оглядывала шумную улицу, нервное напряжение росло. Пара любопытных взглядов скользнула по нам, и я поежилась, потянув Осту вперед. Она была необычно тихой, погруженной в свои мысли, а мне совсем не хотелось оставаться один на один со своими.
Через полчаса, когда между булыжниками стали попадаться широкие щели, я поняла, что мы приближаемся к цели. Дома здесь становились проще, скромнее — далеко от жесткой геометрии Луминарии.
Мы подошли к небольшому таунхаусу, разглядывая свежий ремонт, который Эрон успел сделать снаружи. Домик был простой, но очаровательный. По фасаду из выбеленного дерева каскадами спускалась лоза.
Большая часть строений на этой окраине давно пребывала в разных стадиях разрушения, но учитывая, что Эрон работает развозчиком, а Жакелина решила остаться дома с новорожденной, выбирать было особо не из чего. Эрон вкалывал как проклятый: длинные смены, работа по выходным, дополнительные дежурства, все, что только можно, лишь бы семья могла поддерживать хоть какое-то подобие комфортной жизни.