— Фиа, — только и сказала она.
Меня затопило холодным страхом. Генерал шел к нам своей обычной уверенной походкой. Воздух замер в легких.
Он, похоже, не собирался тянуть, но почему именно сейчас, в этот самый гребаный момент?
Ради Эсприта…
Я прищурилась, чувствуя, как Ма наблюдает за мной. Она не должна была этого видеть.
Я повернулась к ней, встречая ее озадаченный взгляд.
— Ма, я разберусь. Тебе лучше идти домой, — сказала я, но слова будто проскользнули мимо нее. Было ясно, что она намерена остаться и увидеть все своими глазами.
Я могла бы его убить.
Может, и стоило — последнее дерзкое «нет» перед тем, как принять свою судьбу. Что-то в глубине меня мурлыкнуло от этой мысли.
Я уставилась на него, приближающегося к нам. На нем был длинный шерстяной плащ и привычная черная одежда. Взгляд — внимательный, умный. Но лицо… выглядело другим.
— Добрый вечер, Фиа, надеюсь, у тебя все хорошо, — произнес он бархатистым голосом. — Маладея, рад снова вас видеть, — кивнул он Ма.
Мы обе промолчали.
Он переступил с ноги на ногу, опустил взгляд, скрестил руки. Он выглядел… нервным. Или делал вид, что нервничает. Я не была уверена.
Что происходит?
— Фиа, мне бы очень хотелось с тобой поговорить, — он поднял глаза, и во взгляде блеснула искорка, а на лице появилась мягкая улыбка. Насмешливо-неуклюжая попытка очаровать.
Я фыркнула. Часть меня даже хотела рассмеяться над его спектаклем.
— Фиа, я знаю, наша последняя встреча закончилась плохо, и я беру ответственность за это, — его губы напряглись в строгую линию.
Вот оно.
Трещина в фасаде.
— Так зачем вы здесь? — спросила я ровно. Ма бросила на меня неодобрительный взгляд, но промолчала.
— Я хочу попробовать еще раз. Думаю, я нашел альтернативный подход. Если это не сработает, ты больше никогда обо мне не услышишь. Даю слово, — он поднял руки, будто сдаваясь.
Больше никогда? Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ни секунды не верила.
— И какой это другой подход? — я скрестила руки на груди.
— Обсудим в зале, — спокойно сказал он. Его взгляд скользнул к Ма, которая по-прежнему стояла рядом, тщательно скрывая неприязнь.
— Ничего ведь не сработало, — сказала я, стараясь говорить ровно, но голос все равно окреп льдом.
— Фиа, просто доверься мне еще раз. Ты должна попробовать, ради себя самой. Ты хочешь научиться контролировать это. Мы можем пойти прямо сейчас, чтобы поскорее покончить с этим. Без ожиданий, без игр. И я обещаю вести себя как надо, — он улыбнулся.
Я прищурилась.
Пустые обещания.
Эти слова звенели у меня в голове. Я вбила эту истину себе в кости: никогда не верь ему. Всегда ищи скрытый мотив. Генерал заботится только о себе. Его спектакль меня не обманет, я вижу его таким, какой он есть и всегда был: разрушительно красивым змеем, точно как символ, который красуется на каждом знамени в королевстве и на каждом доспехе Стражи.
Ничего не изменилось.
Мои глаза скользнули к Ма, которая тихо качала головой в знак неодобрения.
— Ма, тебе лучше идти домой. Я… — я бросила взгляд на Генерала, — пойду с ним и посмотрю, что за чудо-план он придумал, прежде чем соглашаться на что-либо.
Она не знала, но у меня особо не было выбора.
Я снова посмотрела на Ма. Судя по ее кислой мине, она ни на йоту не верила моим словам.
— Со мной все будет в порядке. Обещаю. Увидимся завтра, — я быстро обняла ее, но она не ответила взаимностью. Она вздохнула и пошла в сторону своей квартиры.
Я резко выдохнула. Время этот человек всегда выбирал наихудшее. Он правда не мог подождать, пока я буду одна?
Ради Эсприта, проклятье.
— Пойдем? — проговорил он, подходя ко мне. Как только Ма скрылась из виду, его поведение мгновенно вернулось к привычному облику Генерала. Змеиное очарование. Мы направились к залу. Кажется, каждый его шаг источал какую-то удовлетворенность.
Когда мы подошли к знакомым отражающим окнам, сердце сжалось. В прошлый раз я вылетела отсюда в бешенстве. Он остановился и мягко схватил меня за руку, поворачивая к себе. Я дернулась, отстраняясь от его тепла.
— Мы что, внутрь не идем? — спросила я, приподняв бровь.
— Пойдем, но сначала нужно поговорить, — теперь на его лице была серьезность. — Я знаю, что был строг с тобой и, возможно, причинял больше раздражения, чем поощрения. Для меня это тоже что-то новое. Обычно я тренирую людей, чтобы развить уже существующую способность, а с тобой все было методом проб и ошибок. Возможно, я ошибался в подходе…