Я вытерла лоб, кожа пылала под пальцами.
Музыка зазвучала быстрее, вихрем проносясь над головами. Любопытство кольнуло где-то в глубине сознания, и я позволила ему взять верх. Повернулась, неуверенно двинувшись в сторону шума. Толпа Аосси расступилась, открывая путь процессии к возвышению в центре Рощи.
Остa подпрыгивала рядом, хлопала в ладоши, вставала на цыпочки, пытаясь рассмотреть Короля и Королеву, которых окружали по меньшей мере двадцать членов Стражи. В подходящих друг другу ослепительных изумрудных нарядах, они двигались с величественной грацией, держа друг друга за руки. Добравшись до трона, они обернулись и помахали толпе, прежде чем сесть.
Люди налетали друг на друга, протискиваясь вперед, и мой взгляд невольно последовал за их движением. На южной платформе появился силуэт.
Должно быть, это он. Почетный гость вечера.
Генерал Ларик Эшфорд.
Мужчины и женщины буквально бросались к нему, засыпая восторженными приветствиями, глядя так, будто одно его дыхание уже благословение.
Я устало закатила глаза.
Дело было вовсе не в самом Генерале. Я ненавидела всю Стражу Сидхе ровно настолько, насколько они ненавидели меня. Разница была лишь в том, что они обладали властью и влиянием.
Одно неверное слово, одно неосторожное движение, и я исчезну. Или погибну при «несчастном случае», который, конечно же, признают трагической случайностью. Присутствие Разломорожденных на Сидхе не приветствовалось — нас просто терпели. Мы были для них вроде болезни, от которой не избавиться, можно только прикрыть ширмой приличий. Никто никогда не отвечал за свои поступки. Люди просто отворачивались.
Я стиснула зубы, заставляя себя снова смотреть на празднество, не обращая внимания на ту пустоту, что расползалась где-то под ребрами.
Когда Генерал ступил на помост и повернулся, по Роще словно пробежал ток. Все взгляды были устремлены на него. И, к моему глубокому раздражению, я вдруг поняла, почему.
Распущенные медные волосы ниспадали на плечи мягкими волнами, переливаясь, как расплавленный металл на фарфоровой коже. Даже с моего места было видно, насколько резки его черты до самого шрама, что пересекал правый глаз и щеку.
Он был выше большинства Аосси, и даже под слоями формы угадывалась жилистая, выточенная сила.
— Вау, — выдохнула Остa, ее розовые губы приоткрылись в изумлении.
Не знаю, каким я ожидала увидеть самого знаменитого Генерала Сидхе, но уж точно не таким.
Как бы я ни старалась изобразить равнодушие, отрицать было бессмысленно — мужчина был ослепительно красив. Если тебе, конечно, по вкусу надменные самовлюбленные засранцы с комплексом божества.
Сейчас в Стражу шли не ради служения. Нет, все мечтали о высоком звании, ведь на Острове Сидхе это был прямой путьв круг Знати, что практически гарантировало семейное наследие для будущих поколений. В итоге они все становились одинаковыми — Знать по рождению или по службе, без разницы. Еще лучше, если и то, и другое.
Вне зависимости от статуса, Стража, казалось, не служила никакой реальной цели.
Прошли годы с тех пор, как остров Сидхе в последний раз сталкивался с угрозой извне, и уж тем более не возникало сопротивления внутри королевства. Война была воспоминанием, пережитком прошлого, если верить нашим учителям. Так зачем же тогда держать такую огромную, всеобъемлющую армию?
Генерал улыбался своим поклонницам, а я гадала, кому из них сегодня повезет привлечь его внимание. Возможно, несколько из них окажутся в его постели этой ночью.
Воздух уже дрожал от напряжения, густого и тягучего, как сладкий дурманящий парфюм, от которого не укрыться.
Генерал повернулся к сотням лиц толпы с тем самым самодовольным, до боли обаятельным выражением. Его взгляд неспешно блуждал по пространству, пока наши глаза не встретились, и он замер. Воздух вокруг, казалось, затих.
В его выражении лица было что-то напряженное и неумолимое, но я не могла точно определить что. Казалось, он видит меня насквозь. Я сгорю под этим пристальным взглядом — мне нужно было отвести глаза. Но я застыла, словно ледяная глыба, не способная даже моргнуть.
К счастью для меня, спустя несколько секунд его взгляд скользнул дальше, и реальность обрушилась обратно с ревом толпы. Люди просто нахер сходили с ума от одного его появления.
Пожалуй, я начинала понимать, откуда весь этот ажиотаж.