Губы были окрашены тем же алым оттенком. Половина волос была собрана на макушке, а оставшиеся локоны спадали волнами вниз по спине. Она сияла.
— Оста, ты словно видение, — прошептала я, прикрыв рот руками. Она улыбнулась, закружившись, чтобы я увидела платье со всех сторон.
— Красиво, да? — спросила она, проходя мимо меня в гостиную. Я последовала за ней, пока она не остановилась перед зеркалом, любуясь своей работой.
— Красиво? Да это просто невероятно.
Она опустила взгляд и прикусила губу.
О нет. У нас нет времени на сантименты.
— Фиа… ты даже не представляешь, насколько важна для меня эта возможность. Это может… все изменить. Я даже не знаю, как тебя благодарить, — ее голос дрогнул.
— Остa, меня благодарить не за что. Серьезно. Это все Генерал Эшфорд, — я прислонилась к стене и улыбнулась ей, пытаясь поддержать. — Ты же знаешь, такие мероприятия вообще не мой формат, но я правда рада за тебя. И… честно, для меня честь носить такую красоту. Я буду стараться показать ее во всей славе.
Оста подняла голову, и в уголках ее глаз появился предательский блеск. Я взяла носовой платок с комода и протянула ей. Она улыбнулась и аккуратно промокнула ресницы.
— Это обещание мне, пожалуй, нужно получить письменно, Фиа, — усмехнулась она. — Никаких попыток спрятаться, ясно? Не сегодня.
— Поняла, — я кивнула и попыталась поверить в это сама. Сегодня никаких провалов. Я дала себе слово.
Она решительно направилась к двери.
— Ну что, идем? — она протянула руку, и я вложила свою. Стоило нам выйти на улицу, как все взгляды тут же устремились в нашу сторону. У меня вспыхнули щеки.
— Вы Фиа? — голос справа заставил меня вздрогнуть. Мужчина в парадной форме Стражи Сидхе смотрел на меня с приподнятой бровью.
— Эм… да? — выдавила я, пытаясь звучать уверенно. Пытаясь — ключевое слово.
— Я буду сопровождать вас и вашу подругу на бал. Уже начал думать, что вы передумали. Ну же, пойдемте. Не хотелось бы опоздать, — он развернулся и направился к каналу.
Я бросила Осте вопросительный взгляд. Она только пожала плечами и легко пошла следом. Я скрестила руки и нехотя двинулась вперед.
Мужчина спустился в узкую лодку из темного дерева. Эти лодки каждый день курсировали по каналу возле наших квартир, но я никогда не плавала на них.
Он помог Осте спуститься и затем жестом пригласил меня. Она шагнула вниз легко, будто родилась на таких лодках. Я вдохнула поглубже и взяла его руку. Но едва каблук коснулся пола лодки, равновесие исчезло, и я буквально рухнула на сиденье. Пришлось быстро выправляться и приглаживать платье, делая вид, будто все шло по плану.
— Фиа, ну само изящество! — Оста расхохоталась и опустилась рядом.
Я метнула в нее тихий убийственный взгляд. Если это было предзнаменованием вечера, нас ждала катастрофа. Лодка двинулась вперед по каналу, и внутри у меня все скрутило узлом — нервозность зародилась, как электричество под кожей.
Мы приблизились к восточной окраине Луминарии. Канал разветвлялся и огибал Преэлитскую крепость — ее башни впивались в ночное небо, будто когти. Вдоль стен и воды стояли ряды Стражей Нижнего Звена.
Один из них подошел к лодке и кивнул тому, кто нас привез.
— Гости Генерала Эшфорда, — выдал тот с тяжелым выдохом и показал жетон.
Другой молча кивнул и отступил.
На этот раз выбраться из лодки оказалось куда проще, чем сесть в нее. Мы с Остой поднялись на булыжную мостовую и поправили платья. По улицам разносилась живая музыка, смешиваясь с гулом голосов тех, кто уже собирался у входа. Мне не нужно было смотреть на Осту, чтобы почувствовать ее предвкушение — оно буквально пульсировало вокруг нее. Она чуть ли не светилась.
Мы собрались и направились к входу. Я опустила взгляд в привычной беззвучной попытке исчезнуть, но толку от этого не было. Стоило нам ступить на первую ступень, и взгляды впились в меня со всех сторон.
Мы пробирались сквозь плотный поток чужих тел и наконец добрались до сердца Крепости. Оста шумно вдохнула, и я поняла ее, потому что сама застыла.
Потолок был украшен золотыми линиями, сплетенными в сложные узоры, которые в конце переходили в огромное полотно — панораму пантеона Эсприта. Стены слоновой кости были закрыты тяжелой изумрудной драпировкой и гобеленами с королевскими символами. Мы стояли в немом восхищении.
Огромные хрустальные люстры свисали сверху, разливая по залу мягкий неземной свет, отражающийся в отполированном мраморе. Воздух был сладким — аромат редких цветов стоял вокруг целыми облаками, в высоких вазах они казались живыми. В центре возвышалась широкая лестница, ведущая к галереям наверху — оттуда гости могли наблюдать за происходящим, словно с тронов.