— Ты знал об этом?
— Я знал, что оно где-то рядом, но не мог определить точно. А когда подобрался к лагерю, я его почувствовал. Эту ношу я принял еще до Исствана. Но всегда надеялся, что до этого не дойдет. Я надеялся, что Вулкан вернется и передумает. Я надеялся... — Т'келл тяжело вздохнул, демонстрируя свою человеческую сущность. — Я на многое надеялся, но напрасно.
— Если хранилище там, мы должны отбить его, — сказал Ксен.
Т'келл освободился от руки Занду.
— Сейчас мы не можем воспользоваться «Свершением», — ответил он. — Даже если мы перебьем всех мятежников в этом мире, хранилище нельзя считать безопасным. Нам придется разрушить его или хотя бы уничтожить все, что находится внутри.
— Тогда нужно продолжать выполнение задания, — отозвался сержант. — Мы освободим капитана Обека, убьем столько врагов, сколько сможем, а потом отправимся дальше.
— Согласен, — подхватил Ксен. — Но без Краска нам все равно не обойтись. Пусть Сыны Гора и понесли немалый урон, они скорее умрут, чем признают свое поражение.
— Вокс еще не работает, — заметил Занду.
— Я восстановлю его и запрошу подкрепления, — пообещал Отец Кузни. — Оба «Громовых ястреба» еще не отремонтированы и не готовы пройти верхние слои атмосферы. На это тоже потребуется время. Брат-сержант Занду, тебе следить за обстановкой.
Т'келл оставил их и направился к пилотам, уже приступившим к нелегкой работе: латанию корпусов «Громовых ястребов».
Занду дождался, пока технодесантник отойдет подальше, и обратился к Ксену по каналу личной связи:
— Он не показался тебе странным?
— Не больше, чем любой другой сын Марса.
— Он сын Вулкана, и это главное.
— Кому бы ни был Т'келл верен в первую очередь, он холоден, как ядерная зима.
Ксен повернулся, чтобы уйти, но сержант схватил его за руку:
— Присмотри за ним, брат.
Пламенный Удар взглянул на Занду, потом оглянулся на Т'келла и понимающе кивнул.
Неугомонность всегда будоражила кровь Ксена.
Он и вправду держал Т'келла в поле зрения, но, как только стало ясно, что Отцу Кузни и его братьям ничего не угрожает, нашел себе другое занятие. Пока все остальные несли стражу, помогали с ремонтом или ухаживали за своим оружием, Ксен, выбрав среди руин спокойное местечко, решил попрактиковаться с мечами.
Он уже вычистил свое оружие и во время дежурства успел наточить лезвия. Клинки, высвобожденные из ножен, мерцали и искрились, словно отполированная чешуя змия, и металл отсвечивал нефритом и янтарем.
— Дракос, Игнус.
Он произнес вслух их имена, совершая собственный ритуал.
Ксен знал, как обращаться с оружием. Он не отдавал предпочтения какому-то одному виду, превосходно владея любым снаряжением. Клинок, копье, топор... В его руках они казались более привычными, чем латная перчатка, более знакомыми на ощупь, чем собственное лицо. Но Дракос и Игнус... Эти мечи не знали себе равных. Он выковал их собственными руками, и зубчатая спата получила имя Дракос, а силовой фальшион стал Игнусом.
Закаленная ноктюрнская сталь, охлажденная в ледяных горных потоках Драконьего Шпиля. Эти клинки ни разу его не подвели. Его связь с ними в каком-то смысле превосходила братскую близость, тем более что Пламенный Удар по натуре был одиночкой. Но, несмотря ни на что, медленно вращая мечи, он ощутил легкое чувство вины. Он знал об опасениях Занду насчет Т'келла, но ведь в Отце Кузни было больше марсианской крови, чем соглашались признавать его братья. Да, Т'келл вел себя странно, но Ксен ни разу не встречал технодесантников с иной манерой поведения.
— Я не сторожевой пес, — пробормотал он, ускоряя вращение клинков и увеличивая сложность движений.
В полной боевой броне это было намного труднее. Вот первое, что он усвоил, оттачивая свое мастерство. В доспехе типа IV воин лишается некоторых преимуществ. Легкости движения, например. Даже с генератором на спине броня довольно тяжела и громоздка, но этот недостаток компенсируется дополнительной мощью и пробивной силой. А если добавить точность и эффективность, удар может стать критическим, а то и смертельным. Тренировки в клетках хороши, но малейшая оплошность на поле боя грозит смертью.
Ксен, вопреки воинскому кредо, был уверен, что его мастерство и эффективность не имеют себе равных во всем легионе, и он никак не мог понять, почему не удостоился чести вступить в Погребальную стражу.
Артелл Нумеон лично видел его в боях во время Великого крестового похода и знал о его многочисленных победах. Но Ксену не суждено было воевать бок о бок с Вулканом. Вместо этого ему вручили знамя.