Впереди, у проема в подковообразной стене лагеря, сержант вместе с остальными легионерами вступил в яростный бой с мятежниками. Оглушительно загремел хор болтеров, но силовая броня на воинах с обеих сторон была достаточно крепкой, чтобы выдержать обстрел.
Началось жестокое изматывающее противостояние. Ксен понимал, что долго оно не продержится.
— Нам нельзя спешить, — ответил он легионеру, а затем повернулся к Т'келлу. — Теперь дело за тобой, Отец Кузни. Где Обек?
— Сигнал его доспеха поступает снизу. Надо найти шахту или какой-то спуск в подземелье, вероятно вырытое их машинами.
— Вон там! — Легионер по имени Гайрон, вооруженный изогнутой сариссой, пристегнутой к наручу, показал на стоявшее на страже отделение скитариев. — Атака началась, а они остаются на своем месте, — пояснил он. — Наверняка что-то охраняют.
Ксен хлопнул его по плечу:
— Не слишком сильная охрана. Тем более от нас.
К этому времени мятежники уже вступили в бой, противодействуя видимой угрозе и не замечая той, что возникла за их спинами.
Пламенный Удар и его отделение стали пробираться дальше сквозь завалы, пользуясь темнотой и бушевавшей грозой. Они двигались быстро, но старались, чтобы доспехи не блеснули под всполохами взрывов и дульными вспышками болтеров.
Наконец они добрались до отделения охранников. Ксен быстро уничтожил всех пятерых скитариев, не дав им возможности поднять тревогу.
— Ты мастерски пустил им кровь, — одобрительно пробормотал Гайрон.
— Не совсем так, — ответил Ксен, показывая на темные масляные пятна на клинке Дракоса. Игнас находился в том же состоянии, и Ксен вытер оба меча об одежду убитого скитария.
— Сюда! — позвал Фокан, остановившись на краю большой шестиугольной шахты и показывая болтером вниз.
Перед ними был вход в подземную часть лагеря, достаточно широкий для воина в силовой броне. По краям отверстия шел армированный выступ, который в развернутом состоянии представлял собой наклонный желоб для спуска. Но Саламандры легко обошлись без него, поскольку по крепким скобам на противоположных стенках шахты можно было спуститься медленно и осторожно.
Во время спуска отделения на страже остался Райос. Он совсем недавно стал Огненным Змием, и Ксен, наблюдая за легионером, гадал о причинах, побудивших Нома Рай'тана дать ему такое высокое звание.
— Если они придут, я убью их прямо здесь, — пообещал Райос, догадываясь о сомнениях знаменосца.
Ксен кивнул и решил, что господин капеллан на Ноктюрне неплохо знал свое дело.
— Продержись, сколько сможешь, — сказал он Райосу, — но не бросайся своей жизнью понапрасну. У тебя есть фотонные пиропатроны?
— Есть, брат.
— Швырни один в шахту, если придется отступать.
— А вдруг венгу погибнет? — спросил Гайрон, воспользовавшись наречием древней Фемиды для обозначения «птенца» или «юноши».
— Тогда я брошу два патрона, — заявил Райос, — чтобы вы знали, что угроза серьезная.
Гайрон рассмеялся, но Райос не отвлекся от наблюдения.
«И правда, хороший выбор», — подумал Ксен.
— Пойдешь первым, брат, — велел он Гайрону.
Тот кивнул и полез в шахту.
— Ты следующий, Отец Кузни.
Затем, помня о данном Занду обещании, Ксен стал спускаться сам. Фокан пошел замыкающим.
— Здесь наверняка около полутора сотен метров, — сказал Гайрон тем, кто спускался за ним.
— Сто сорок восемь с половиной, брат, — поправил его Т'келл.
— Что на биосканере? — размеренно двигаясь, спросил Ксен.
Отец Кузни покачал головой:
— Ничего.
— А другие авгуры?
Технодесантник снова качнул головой:
— Никаких сведений.
— Что ж, будем надеяться, что удача и дальше будет нам сопутствовать, — произнес Ксен.
С каждым перехватом скоб дно шахты становилось все ближе.
Занду бросился на землю позади округлой опоры стены и ждал, пока барабанивший по камню обстрел немного утихнет.
За его спиной Фай'шо навскидку пальнул из болтера и тоже пригнулся.
— Ну что ж, мы привлекли их внимание, брат-сержант.
Тот коротко кивнул:
— Теперь постараемся его удержать. Надо дать Ксену как можно больше времени.
Он тоже выстрелил, и огонь вспышки отразился на участках доспеха из некрашеного металла.
Менее тридцати воинов, уцелевших из тех сорока, что высадились на поверхность, собрались вокруг входа в лагерь мятежников. Варр очистил от врагов верхний ярус стены и теперь держал оборону на правом фланге. Занду занял позицию с левой стороны, а выжившие из отделения Обека осуществляли поддержку на оба фланга. Вторжение шло медленно, шаг за кровавым шагом, но Саламандры и не пытались штурмовать лагерь: им надо было только продержаться до высадки Краска с «Чаши огня». До сих пор им удавалось вынуждать Сынов Гора сопротивляться, и обе стороны вели перестрелку из укрытий.