Я вздохнул.
— Лена, наша задача — найти их, а не обсуждать их умственные способности. Хотя, конечно, вопросы возникают. Особенно насчет Сидорова.
Лена откинулась на спинку стула, сцепив пальцы в замок за головой.
— Ладно, уговорили. Будем спасать этих «кренделей». Но с одним условием: никаких героических подвигов и жертв. Я слишком люблю свои книжки, чтобы рисковать жизнью ради Потанина и его тараканов. И да, кто такая Петрова?
— Без понятия, — честно признался Боря. — В списке только фамилия и курс. Но, думаю, Лена, ты найдёшь её.
Лена картинно закатила глаза.
Плац был мокрым и неуютным. Слякоть хлюпала под ногами, а пронизывающий ветер заставлял съеживаться.
Перед пятеркой студентов, съежившихся в своих форменных мантиях, возвышалась внушительная фигура инструктора — человека, чья аура могла прожечь дыру в самой толстой броне. Рядом с ним стояли трое академиков: седовласый профессор Айбашев, специалист по ментальной магии; строгая и немногословная магистр Сиськина, эксперт по темным искусствам; и ректор, профессор Волков, с усталым взглядом, выдающим его бессонные ночи.
Инструктор откашлялся, обводя взглядом понурых студентов.
— Итак, — громыхнул он, — полагаю, вы уже в курсе… скажем так, не совсем штатной ситуации. Две группы студентов, отправленные на задание, пропали. Связь оборвана, местоположение неизвестно. Искать они должны были… — он кивнул на Сиськину, — сверх одержимого нового класса. Точнее, его следы. Место действия — город Византийск.
— Проблема, как вы понимаете, не только в пропаже студентов, — вступил в речь ректор Волков. — Одержимый, если он действительно существует, представляет серьезную угрозу. По нашим данным, он способен усиливать кукловодов, расширяя их влияние на окружающих. Первая группа, руководимая Доместовой, столкнулась с аномальной активностью в одном из районов города. Они сообщили о резком увеличении случаев странного поведения, агрессии и потери памяти у местных жителей. Затем связь прервалась. Вторая группа, во главе с Хлещёвым, была отправлена на поиски первой. Они успели передать лишь одно сообщение: «Здесь что-то не так. Не подходите близко». После этого — тишина.
Магистр Сисиькина добавила:
— Наши попытки ментального зондирования района не дали результатов. Там словно стена. Любое проникновение встречает мощное сопротивление, которое может повредить разум мага.
Профессор Айбашев тихо кашлянул, поправляя очки на переносице.
— Анализ последних данных показывает, что активность кукловодов в Византийске резко возросла за последние два месяца. Если это связано с появлением нового одержимого, то нам нужно действовать быстро. Ваша задача — выехать в город, выяснить, что произошло с пропавшими группами, и, самое главное, определить местонахождение и природу одержимого. Работа сложная и опасная. Любая ошибка может стоить вам жизни.
Инструктор снова взял слово, его голос звучал как удар колокола.
— В вашем распоряжении — все ресурсы академии. Но помните: действовать нужно осторожно и разумно. Не ввязывайтесь в открытые столкновения, пока не будете уверены в своих силах. Собирайте информацию, анализируйте её и действуйте по обстановке. Ваша группа состоит из пяти человек. Используйте свои навыки и знания, чтобы выжить и выполнить задание. И помните, от вас зависит не только судьба пропавших студентов, но и безопасность всей академии. И — что ещё важнее — города, и его жителей.
Волков окинул взглядом студентов, в его глазах мелькнула искра надежды.
— Студенты, у вас есть уникальная возможность проявить себя. Доказать, что вы достойны носить звание мага. Не подведите нас. Не подведите себя. Отправляйтесь в Византийск и вернитесь с победой. И чтобы через неделю я видел здесь живых и полных отчётов студентов. Инструктор ознакомит вас с планом города и даст последние инструкции. Удачи вам.
Студенты молча переглянулись. В воздухе висело напряжение. Слова ректора прозвучали как приговор, но в то же время и как вызов.
Боря нервно поправил Гуглю на шее, Лена, как всегда, хранила невозмутимость, а остальные, откровенно зевали.
Инструктор подозвал студентов к столу, на котором была развернута карта Византийска. Город казался лабиринтом улиц, переулков и площадей. На карте были отмечены места, где в последний раз видели пропавшие группы.