— Это входит в мою стратегию. Не учи меня стратегии. Я старше тебя и по возрасту, и по званию.
— Как вы можете быть старше по званию, если я командую целой армией?
— Без дерзостей, самонадеянный мальчишка!
За два часа игры я почти полностью уничтожил войско полковника и утвердился перед самой крепостью.
— Сдаетесь? — крикнул я.
— Никогда! — ответил полковник. — Никогда! Сдаться проклятому гунну? Ни за что на свете!
— Что ж, тогда я ввожу в бой саперов.
— Это еще зачем?
— Чтобы взорвать вашу крепость.
— Крепость взрывать нельзя, — возразил полковник. — Это не по правилам.
— Ерунда! — ответил я. — Во всяком случае, немцы никаких правил не соблюдают.
— Грязный прием! — взревел он, когда я успешно взорвал его крепость.
— Теперь сдаетесь?
— Нет, я буду стоять до последнего, проклятый гунн! — крикнул полковник, лихорадочно ползая на четвереньках по полу и передвигая своих солдат.
Однако, как он ни отбивался, я загнал остатки его войска в угол и окончательно разгромил.
— Боже мой! — выпалил полковник, вытирая вспотевший лоб. — В жизни не видел такого боя. Как тебе удается стрелять так метко, если ты впервые играешь в эту игру?
— Ну, у нас была похожая игра, только мы поражали цель стеклянными шариками, — объяснил я. — Главное — точно оценивать расстояние и направление в стрельбе.
— Черт возьми! — сказал он, глядя на свою разгромленную армию. — Однако мы славно поиграли и славно сразились. Сыграем еще раз?
И мы продолжали играть, и полковник все сильнее горячился/ наконец я взглянул на часы и обнаружил, к своему ужасу, что уже час ночи. Очередной бой был в разгаре, а потому мы оставили все как было, и на другой день я снова пришел вечером к полковнику, и мы довели игру до конца. С той поры я проводил у него два-три вечера в неделю, и мы сражались на полу огромной комнаты, и он получал от игры великое удовольствие — почти такое же, как я.
Но вот однажды мама объявила, что нашла наконец подходящий дом, можно уезжать из Лондона. Я здорово огорчился — приходится расстаться со своей работой и с друзьями, мистером Белоу и полковником Энстратером. Мистер Ромилли страшно расстроился.
— Никогда мне не найти достойную замену, — сказал он. — Никогда.
— Что вы, кто-нибудь найдется, — заверил я его.
— Только не такой мастер, как ты, оформлять аквариумы и витрины. Не знаю даже, что я стану делать без тебя.
В день окончательного прощания он со слезами на глазах преподнес мне кожаный бумажник с тисненой внутри надписью золотыми буквами: «Джеральду Дарреллу от товарищей по работе». Я был малость озадачен, поскольку, кроме нас двоих, в лавке никто не служил, но, видимо, он посчитал, что так будет лучше. Горячо поблагодарив его, я в последний раз прошел по переулку Потта, направляясь к лавке мистера Белоу.
— Жаль, что ты уезжаешь, парень, — сказал он. — Право, очень жаль. Вот… это тебе — маленький подарок на прощание.
Он вручил мне маленькую квадратную клетку, в которой сидел самый желанный для меня предмет из его коллекции — красный кардинал. Я был потрясен.
— Нет, вы в самом деле отдаете его мне? — спросил я.
— Конечно, отдаю, парень, конечно.
— Но вы уверены, что сейчас подходящее время года для такого подарка?
Мистер Белоу хохотнул.
— Уверен, — ответил он. — Разумеется, подходящее.
Я простился с ним, а вечером отправился к полковнику, чтобы в последний раз сыграть в его любимую игру. После игры — я дал ему выиграть — мы спустились вниз.
— Знаешь, дружище, я буду скучать по тебе. Сильно скучать. Но ты поддерживай связь, ладно? Не забывай. У меня тут… гм… маленький сувенир для тебя.
И он вручил мне плоский серебряный портсигар. Я с удивлением прочел выгравированную надпись: «С любовью от Марджери».
— О, не обращай внимания, — сказал полковник. — Надпись можно удалить… Подарок одной женщины… которую я когда-то знал. Думал, тебе понравится. Памятный сувенир… гм…
— Большое, большое спасибо, сэр, — произнес я.
— Не за что, не за что. — Он высморкался, протер монокль и подал мне руку. — Что ж, удачи тебе, дружище. Надеюсь, мы еще как-нибудь увидимся.
Мне не пришлось его больше увидеть. Он умер спустя несколько месяцев.
Глава четвертая
КАК ДОБИТЬСЯ ПОВЫШЕНИЯ
