- Я оставлю клонов, чтобы присмотреть за порядком, пока экзаменаторы всех не заберут, - подняв руку, предложил голубоглазый блондин.
Возражать никто не стал, так что Наруто применил технику теневого клонирования, оставив на поляне два десятка своих копий, ну а все остальные, подхватив мешок со свитками, направились ко входу в башню.
Короткая лесенка из пяти ступенек вела к арочному проходу, за которым находился просторный зал с нехитрой загадкой, написанной на школьной доске. После непродолжительного обсуждения, все три команды взяли по два свитка, чтобы открыть их одновременно.
- Гхм... - кашлянул Умино Ирука, одетый в стандартный комбинезон шиноби и чунинский жилет Конохи, появившись в облачке белого дыма перед своими бывшими учениками. - Привет, ребята, не ожидал увидеть вас всех сразу.
- Ирука-сенсей, мы прошли испытание? - голосом, в котором не ощущалось особого энтузиазма, спросила принцесса клана Яманака.
- Да, конечно, - мужчина широко улыбнулся, зарылся пальцами правой руки в свои волосы и добавил: - Вы все - молодцы. Я горжусь тем, что обучал таких талантливых и дружных шиноби. Хех... Как я понимаю, ждать других участников не стоит?
...
Генинам дали несколько часов на то, чтобы привести себя в порядок в комнатах, выделенных по одной на команду: особых удобств там не было, но отгородив один угол занавеской, подростки смогли поочерёдно обтереться влажными полотенцами и сменить одежду. Чакра, конечно, помогала поддерживать себя в форме и избавляться от грязи, но после более классических гигиенических процедур, хотя бы психологически, генины ощутили себя гораздо лучше.
Во второй половине дня участников экзамена, прошедших второй этап, которых оказалось всего двенадцать, собрали в зале с квадратной ареной: с одной стороны находилась трибуна, где расположились хокаге, его охрана и джонины-наставники, с противоположного края помещения, на трибуне выстроились кандидаты на звание чунина, по бокам же рассредоточились другие шиноби, задействованные в мероприятии. Под потолком висело большое табло, на котором красовалось изображение увеличенного лица Сарутоби Хирузена, одетого в белый плащ поверх комбинезона, и прикрывающую голову пирамидальную шляпу.
Хокаге произнёс короткую речь о том, что экзамен на звание чунина - это не столько испытание для генинов, сколько демонстрация силы селения как конкурентам, так и потенциальным заказчикам услуг шиноби. Не забыл он сказать и о том, что гордится успехами нового поколения защитников интересов Скрытого Листа.
- ...предполагалось устроить предварительный отборочный турнир, если участников останется слишком много, - глава Конохи усмехнулся. - Однако же я вижу, что в этот раз прошедшие второй этап команды сами позаботились о том, чтобы конкурентов было как можно меньше. Поэтому, вместо дополнительного отборочного этапа я спрошу одно: есть ли среди вас те, кто желают отказаться от дальнейшего участия в экзамене? Напоминаю, что групповые этапы остались позади, а потому ваш отказ никак не скажется на сокомандниках.
"Интересно, что будет если я откажусь?", - синеглазка, стоящая во втором из трёх рядов генинов, представив себе раздосадованное начальство... решила, что слишком ценит свою карьеру и возможность запустить руки в закрытые сейчас секции библиотеки "Корня".
О чём думали остальные члены уже распавшегося союза, Сакура достоверно сказать не могла, но совершенно не удивилась тому, что никто из бывших одноклассников не стал отказываться от третьего этапа. Единственная команда Суны, прошедшая второй этап самой первой, состоящая из джинчурики однохвостого биджу, его старших сестры и брата, столь щедрое предложение хокаге тоже отклонила.
"От красноволосого почти не веет жутью. Да и вообще он выглядит каким-то... неживым, словно биоробот", - отметила Харуно краем сознания, периферическим зрением изучая возможного противника, одетого в нечто вроде тоги, с огромной глиняной тыквой за спиной.
- Отлично, - казалось, что желание всех генинов продолжить участие в экзамене искренне порадовало Хирузена, так что он даже растянул губы в улыбке, напоминая доброго и безобидного старика. - В таком случае, приступим к жеребьёвке. Включить генератор случайных чисел.
Подчиняясь приказу главы селения, экран покрылся рябью, а через пару секунд на нём появились два столбика имён.
- Гхм-гхм, - выступивший вперёд из-за кресла хокаге джонин, кажущийся каким-то слишком бледным и болезненным, начал объявлять пары соперников: - В первом сражении сойдутся Яманака Ино и Хината Хьюга; во втором бою встретятся Чоуджи Акимичи и Шино Абураме; в третьей битве встретятся Сакура Харуно и Темари но Собаку; в четвёртой схватке выступят Наруто Узумаки и Канкуро но Собаку; в пятом поединке сразятся Шикамару Нара и Киба Инудзука; а завершат первый круг боёв Учиха Саске и Гаара Песчанный.
"И почему мне кажется, что случайный выбор противников не так уж и случаен?", - задала самой себе философский вопрос синеглазка, ожидаемо не получив на него ответа.
- Третий этап турнира пройдёт в Конохе ровно через месяц, - объявил Сарутоби. - На этом - всё.
...
На выходе из помещения с ареной, команду номер семь перехватил её капитан, отозвавший своих подопечных в одно из пустых помещений. Когда же генины построились в линию и приготовились внимать мудрости наставника, он придавил их лёгкой жаждой убийства, что не возымело никакого внешнего эффекта, а затем произнёс:
- Вы устроили из второго этапа экзамена какой-то фарс, выведя из строя почти всех участников, при этом никого не убив... Молодцы, ребята.
Последние слова Хатаке подкрепил тем, что единственным открытым глазом изобразил улыбку.
- Какаши-сан, у вас дурацкое чувство юмора, - заявил Наруто, после чего наклонил голову и, взлохматив свои волосы правой пятернёй, негромко пробормотал: - Видимо это профессиональное...
- Хм-м? - изобразил недоумение беловолосый мужчина.
- Спасибо за поздравление, Какаши-сенсей, - решила перевести тему разговора Сакура. - Скажите, у нас будут какие-нибудь особые тренировки, для подготовки к третьему этапу? Всё же нашей команде достались не самые лёгкие противники.