Тёмный каменный коридор, несмотря на жаркое солнце снаружи, сохранял прохладу и запах камня. Каждый шаг по нему отдавался эхом, которое сопровождалось приближением арки света, являющейся выходом на арену. Можно было, конечно, воспользоваться одной из боковых лестниц, чтобы подняться на наблюдательную площадку, выделенную для участников, где должны были собираться наставники и члены команд, но в настоящий момент возможность воспользоваться комнатой ожидания выглядела куда соблазнительнее.
= "Не хочешь повидаться с сокомандниками?", - с каплей ехидства в голосе спросила наставница сноходчества.
"С чего такой вывод?", - лениво уточнила Харуно.
= "С того, что вы расстались при очень интересных обстоятельствах. Уверена, что жеребчики всё обдумали, так что теперь буквально жаждут с тобой поговорить", - почти торжественно провозгласила Луна.
"Было бы, что обсуждать", - отмахнулась синеглазка от этих слов, сворачивая к левой стене, не доходя до арки, ведущей на арену каких-то пять шагов.
= "Не забывай, что не все относятся к своим телам как к инструментам. Вообще, дать бы твоим перевоспитателям по крупам за их самодеятельность...", - обиженно и досадливо проворчали из внутреннего мира.
Куноичи не стала это комментировать, не желая спорить о подобном перед своим испытанием. В конце концов она считала, что именно это психологическое отклонение позволило в итоге сохранить здравость ума, несмотря на все минувшие события (хотя, многие с этим не согласились бы...).
Комната ожидания встретила девушку приглушённым бормотанием маленького телевизора, подвешенного под потолком у дальней стены, а также ленивым "Ёу", в исполнении развалившегося на левом из двух диванов Шикамару. Нара был одет в чёрную футболку, шорты и сандалии, его левая нога свисала с края дивана, а голова лежала на подлокотнике, в то время как повязка с протектором шиноби закрывала оба глаза.
- И тебе привет, Шика-кун, - поздоровалась Сакура, присаживаясь на правый диван. - И давно ты здесь?
- С шести утра, - прикрыв зевок левой ладонью, отозвался принц клана тактиков. - Я, вроде как, готовлюсь к выступлению.
- По тебе видно, - хмыкнула Харуно. - Сила юности так и кипит.
- Не напоминай, - собеседник уронил руку вдоль тела. - Мама с чего-то решила, что у меня недостаточно развита физическая форма и... наняла Майто Гая, чтобы он подготовил меня к финалу экзамена. Ну а так как я один из тех, благодаря кому его ученики вылетели из соревнования...
- Только не говори, что Зелёный Зверь Конохи решил тебе отомстить, - скептично хмыкнув, произнесла синеглазка, сдвигая шляпу на лицо и устраиваясь поудобнее.
- Если бы, - удручённо вздохнул Нара. - Этот... профессионал, искренне решил мне помочь, составив тренировку на весь месяц.
Представив себе Шикамару, одетого в зелёное трико, а также бегающего по утрам с бревном на спине... куноичи тихо хихикнула. Впрочем, дальше эта тема развиваться не стала, так что помещение вновь погрузилось в тишину, нарушаемую разве что бормотанием телевизора, показывающего пару комментаторов из числа "приглашённых специалистов", которые должны были развлекать публику во время перерывов.
...
Когда пришло время, Сакура и Шикамару молча поднялись с диванов и вышли из комнаты ожидания, направившись на арену стадиона. На песке их уже ожидали почти все участники финала, за исключением одного брюнета...
- Похоже один из учеников Копирующего Шиноби опаздывает, - заметил невысокий полный комментатор, вместе с напарником расположившийся на небольшом балконе напротив ложи каге.
- Наверное Хатаке Какаши именно ему передаёт свои знаменитые навыки, - поддержал колегу высокий и худощавый мужчина с прилизанными волосами чёрного цвета.
- Не знаю как насчёт навыков, но технику опаздывания он уже передал, - рассмеялся первый из мужчин.
"Удивительно, как с такими шутками они ещё не нарвались на обидчивого шиноби, после чего не упали на кунай в тёмном переулке... раз эдак пять-шесть... каждый", - мысленно покачав головой, выслушав недовольное бормотание наставницы сноходчества, Харуно отсекла лишние источники шума от своего сознания (реагировать на угрозы это не мешало, но осознанно слова гражданских "экспертов" уже не воспринимались).
- Сакура, нам надо поговорить, - вроде бы улыбаясь как и всегда, но вместе с тем решительно и серьёзно заявил Наруто, одетый в белую футболку и оранжевые штаны, когда синеглазка заняла место рядом с ним.
- Хорошо, - легко согласилась куноичи. - Но только после экзамена.
- Договорились, - отозвался Узумаки.
Когда до начала объявленного времени оставались секунды, на арене в вихре листьев, одетый в церемониальное кимоно тёмно-синего цвета, появился Учиха Саске, заставивший трибуны восторженно взреветь (всё же именно он считался одним из фаворитов, на которого больше всего ставили в тотализаторе). Его сокомандница же на такое позёрство только подняла взгляд к небу, безмолвно выражая то, что думает о подобных поступках.
- Гхм-гхм... - болезненного вида джонин, вышедший на арену вместе с участниками, жестом руки призвал к тишине трибуны и генинов. - Так как все, наконец-то, в сборе, то мы можем начать третий этап турнира на звание чунина. Первый бой сегодняшнего дня: Хьюга Хината против Яманака Ино!..
- Ах! Сегодня перед нашими глазами сойдутся в жестокой схватке две принцессы благородных кланов, - сцепив руки перед грудью, заговорил невысокий и пухлый комментатор. - Два прекрасных цветка, одним своим существованием украшающие мир...
- Но не стоит обманываться их красотой, ибо эти розы имеют острые шипы, - подхватил его коллега. - Хьюга Хината - наследница великого клана шиноби, специализирующегося на обнаружении и тайдзюцу; Яманака Ино - обладательница опаснейших способностей, для применения которых вовсе нет нужды подходить к противнику!