Из дома на веранду тоже стали выходить мужчины и женщины: четверо старейшин, их сыновья и дочери, жёны... глава клана и младшая принцесса, всё ещё не переведённая в побочную ветвь. Всего их было двадцать четыре, но Ханаби бойцом являлась лишь условно, а старики, привыкшие отдавать приказы и с мудрым видом сидеть на татами, свою боевую славу давно пережили.
- Что это значит, Хината-химе? - спросила худощавая старушка с добрым лицом и хищным взглядом, одетая в светлое кимоно, стоя у ограждения открытой веранды.
Встретившись взглядом с отцом, сохраняющим внешнюю невозмутимость, отражающуюся и в ровном течении его чакры, девушка получила мимолётную улыбку и подтверждение планов в виде медленно опущенных век. Вряд ли кто-то ещё заметил этот знак, так как сама куноичи следила именно за этими действиями, ожидая команды либо на продолжение игры, либо на отступление.
- Я - химе по праву рождения; химе по праву силы, заявляю о том, что нынешний глава клана не справляется со своими обязанностями, - твёрдым голосом произнесла девушка, внутренне чувствуя себя огоньком свечи, который вроде бы и горит ровно, но может затухнуть от любого резкого ветерка. - Уже десять лет существует печать "Замок от воров", которая защищает додзюцу от изъятия против воли владельца, но мы до сих пор используем "Птицу в клетке", чем низводим собственных родственников... собственных братьев и сестёр до положения рабов.
- Не говори глупостей, девчонка, - прервал её скрипучий голос второго старейшины, выходящего к краю веранды. - Традиции, благодаря которым клан Хьюга пережил самые тяжёлые времена, в то время как кланы Сенджу и Учиха, Хатаке и многие другие, ныне находятся на грани вымирания, велят нам использовать "Птицу в клетке".
- Эти традиции были хороши во время клановых войн; эти традиции были оправданы во времена становления Конохи, - вновь заговорила старшая из принцесс. - Ныне же, когда сменяются эпохи и поколения, мы должны идти в ногу со временем, а не топтаться на месте, таким образом рискуя отстать от остальных. Традиции были кем-то созданы, а не появились сами собой, и к их возникновению были предпосылки, которых больше нет. Клан Хьюга уже считается ретроградами во всей Конохе, из-за чего мы отдаляемся от старых союзников, а скоро у нас возникнут сложности даже с обновлением крови, так как ни один шиноби не из числа Хьюга, не захочет вступать в клан, где его детей будут клеймить словно рабов.
- Это смелые слова, дочь, - перебив уже готовую высказать нечто язвительное старуху, заговорил глава клана. - Однако, я вынужден согласиться со старейшинами: смены печати не будет.
- В таком случае, я заявляю о своих претензиях на пост главы клана, - старательно контролируя дыхание, и не позволяя пальцам рук дрожать, твёрдо произнесла девушка. - Как гласят традиции - лишь сильнейший имеет право принимать решение.
- Какая глупость... - начал говорить старик, всем видом выражая снисходительное пренебрежение.
- Я принимаю твой вызов, Хината-химе, - словно гром среди ясного неба, отчеканил Хиаши, слегка сжимая левой ладонью плечо младшей дочери, чтобы она не вмешивалась. - Или же есть в клане кто-то, кто готов оспорить моё право сильного?
Ответом ему была тишина, сопровождаемая скрипом зубов членов главной ветви: если принцессу они заткнуть могли бы, выставив против неё обычного джонина, то с действующим главой клана, регулярно вытирающим полы всеми своими противниками, справиться и не мечтали. Попытка воздействовать через "Птицу в клетке" на группу поддержки Хинаты, с треском провалилась, что вызвало торжествующий блеск глаз у бойцов побочной ветви, одновременно с тем лишая недавних правителей численного превосходства (пусть их подготовка и превосходила вероятных противников, но уровень сил каждого отдельного члена далеко не всегда достигал хотя бы ранга чунина).
Они встали друг напротив друга, изобразили все подобающие жесты, а затем, по сигналу, который был вынужден дать один из старейшин, отец и дочь сошлись в рукопашной. Впрочем, Хината с первых же мгновений применила шуншин, оказываясь сбоку от Хиаши, а затем начала наносить удары, выбивая тенкецу. Мужчина промедлил на долю мгновения, удержав свои рефлексы от немедленной контратаки, ну а потом уже было поздно что-то делать.
Для сторонних наблюдателей же, принцесса двигалась на скорости, равной нижней планке джонина-Хьюги, что было более чем достойно для её возраста. Те же, кто могли бы оспорить её победу, отказались от боя с самим главой, из-за чего теперь могли лишь недовольно сверкать глазами (бросать вызов тому, кто только что вышел из дуэли, означало бы сперва нарваться на его защитника, а Гин, неотрывно следящий за потенциальной угрозой, многозначительно поглаживал рукоять танто).
"Два... четыре... восемь... шестнадцать... тридцать два", - нанеся последний удар, принцесса отбросила тело отца, который рухнул на землю без попыток подняться (пусть и мог это сделать).
Над площадкой установилась тишина. Многие понимали, что всё это - интрига Хиаши, но сделать с этим уже ничего не могли. С того момента как была объявлена победа претендентки, у Хьюг сменился глава... влияния на которого у старейшин почти не было.
- Гин-сан, проследите за тем, чтобы подготовили мастерскую для фуиндзюцу, - старательно сдерживая тяжёлое дыхание, чтобы не показать слабость перед соклановцами, приказала новоявленная глава. - Я хочу, чтобы вы и ваши спутники первыми прошли через замену печатей. После этого мы сменим "Птицу в клетке" на "Замок от воров" у всех представителей побочной ветви, ну а когда с этим будет покончено, печать примут и члены главной ветви.
- Хай, Хината-доно!..
"Я надеюсь, отец, что мы не сделали большую ошибку", - переведя взгляд на родителя, делающего вид будто ему очень плохо, девушка посмотрела на людей, так и стоящих на веранде особняка, после чего поманила к себе Ханаби, пока о ней не вспомнил кто-нибудь другой.