Не стесняйся, сказал он себе. Просто говори со всем достоинством, на какое способен.
–Ваше величество,—сказал он твёрдо. –Позвольте представить вам королеву Тильду Васару, правительницу кланов ведьм Онежского озера.
–Где это?—требовательным голосом сказала королева грифонов.
–Далеко на северо-западе,—спокойно ответила Тильда Васара. –Немного южнее северных льдов.
–Почему же ты обратилась к моему ремесленнику, прежде чем говорить со мной?
–Он ремесленник?—сказала ведьма, явно удивлённая. –Для моего народа он человек огромной важности.
–В золотых царствах мастер-ремесленник—важнейший человек!—вмешался Пан.
Обе королевы повернулись к нему. Малкольм поразился его дерзости.
Шахрнаваз медленно кивнула. Малкольм продолжил:
–Королева Тильда Васара нашла у меня убежище после того, как подверглась нападению пятерых ваших воинов. Несомненно, они выполняли приказ; однако подобный численный перевес позорен. У неё есть сведения огромной важности, касающиеся всех летающих существ, от самых могущественных до самых ничтожных. Они должны быть переданы. Королева Шахрнаваз, вы были гостеприимны ко мне; прошу вас проявить такую же благосклонность к этой доблестной королеве ведьм и выслушать, что она скажет.
–Тогда говори,—сказала королева грифонов.
–Спасибо, королева Шахнаваз,—начала Тильда Васара. –Уже какое-то время ведьмы Севера замечают, что небо стало меняться. Одни ветры дуют сильнее, чем раньше, в то время как другие сошли на нет. Воздух стал затхлым и душным. Атмосфера теряет свежесть: медленно, постепенно; так, что вначале это было едва заметно; но чем дальше, тем хуже. Закаты пылают невиданными раньше мрачными красками; птицы отправляются в перелёты в неурочное время, или же гибнут тысячами от болезней, незнакомых нашим целительницам. Скажи мне, великая королева: разве ваш народ не замечает всех этих перемен?
В зале царило молчание. Снаружи по-прежнему шумела и грохотала гроза, сотрясая гору, но все присутствующие живые существа замерли—стоя, или, как королева, лёжа на ковре—и наблюдали за ведьмой, говорившей с полной серьёзностью. Наконец, Шахрнаваз произнесла:
–Ты сказала правду, Тильда Васара. Нас тоже беспокоит то, о чём ты упомянула. Теперь ответь: ты говоришь от имени только своего клана, или же находишься здесь, чтобы представлять всех ведьм Севера?
–В прошлое новолуние на реке Лена было собрание, где присутствовали королевы всех кланов Севера. Мы согласились, что изменения, о которых я рассказала, как и другие, нами замеченные, не могут касаться одних только ведьм. По нашему мнению, они затрагивают всех обитателей воздуха. Только великий союз, более всеобъемлющий, чем любой из тех, в которые мы вступали раньше, сможет этому противостоять и с этим справиться. Другие королевы отправились на запад, восток и крайний север; я же была выбрана, чтобы лететь на юг, в великое королевство грифонов. По счастливой случайности здесь, в вашем дворце, сейчас пребывает этот человек, с которым я говорила много лет назад, когда он был юн. Я знаю его как храброго и правдивого представителя своего народа, и подумала, что он мог бы сделать то, что сделал сейчас, выступив перед Вашим Величеством от моего имени.
–Как ты узнала, что он здесь?
–Мы знаем многое, королева Шахрнаваз. Нам даже удалось кое-что выяснить об источнике всех этих проблем.
Все грифоны, и придворные, и воины, по-прежнему были в зале, демонстрируя неподдельную заинтересованность. Малкольм подумал, что в других местах правители в такой момент обычно уединяются, чтобы обсудить дела с глазу на глаз, но Шахрнаваз явно была только рада продолжать разговор публично, да и ведьмы, вероятно, тоже привыкли совещаться в общем кругу. Пан, сидевший на ковре рядом, слушал с горячим интересом, поворачиваясь поочерёдно к каждому из выступающих—и, несомненно, гадая, как это всё отразится на Лире, подумал Малкольм. Впрочем, он сам тоже.
–Тогда расскажи нам об их источнике,—сказала королева грифонов. –Что такого произошло, чтобы они появились? Подобные вещи—не новость. Мы наблюдаем изменения в атмосфере тысячелетиями.
–Конечно: так же, как и мы. На атмосферу влияет множество природных явлений: вулканы, пятна на солнце, падения метеоритов, океанские течения. Мы, так же, как и вы, хорошо с ними знакомы. Природа обычно берёт своё, и атмосфера восстанавливается. Но вот уже триста лет, как действует какая-то иная сила. Я сказала «триста»; некоторые из королев наших кланов считают, что две тысячи. Она неосязаема и безмолвна. Он разносится в скрытых от наших чувств облаках, которые нельзя отследить, сражаться с ними или уничтожить. Её невозможно даже описать нашим языком; возможно, любым другим языком тоже.