В общем, сила собрана колоссальная. Боевой мощи этой армии с лихвой хватило бы, чтобы стереть с лица Целестии всю эту раковую опухоль Зоны Предела – Ее Верность решила поставить на карту все.
Мало кто знал и почти никто не помнил о том, что это была не первая за тысячелетия Эры Порядка и Процветания инициатива, не согласованная Старшей Сестрой «ЖАЛА» с Их Премудростью. Многие тысячелетия назад, во времена, навеки ставшие Эрой Легенд, она впервые дерзнула взять всю ответственность на себя – не допустив мятежного Азаила до переговоров с Их Премудростью.
Пепельноволосая Ариэль закрыла глаза, отвернувшись от плоского экрана визатора, на котором она наблюдала стройные боевые порядки армии «ЖАЛА», и отчетливо вспомнила тот день…
«Вы извергнуты», «Теперь у вас только два варианта – либо возвращайтесь, откуда пришли, либо сдавайтесь без всяких условий», «феи с таким именем у нас нет» – жесткие, если не жестокие, слова, сказанные ею тогда металлически бескомпромиссным тоном, в одно мгновение вновь зазвучали в ее голове – словно все это происходило вчера. Тогда она взяла инициативу на себя, так как Их Премудрость задержалась в Астрале, а потом подала дело так, что Азаил напал первым и они были вынуждены защищаться.
«Но ведь это было оправдано! – сама себе мысленно возразила, вот уже в какую тысячу раз за все эти тысячелетия Жемчужно Белая. – Посуди сама, что было бы, если бы мы не попытались тогда преградить ему путь? Ну а переговоры все равно ни к чему бы не привели! Да и Их Премудрость застряла в Астрале… Ну да, немножко приврала про капитуляцию, но в конце концов – не оставлять же их в покое там, внизу, в Нижней Целестии! Рядом с людьми, любимейшим творением Создателя!»
Ариэль встала и непроизвольным движением пепельно белой головки попыталась избавиться от навязчивых мыслей, укоров совести. Нет, она не жалела о том, что попыталась остановить Азаила силой. Не жалела о погибших феях. Но она жалела об одном – о том, что тогда впервые взяла на себя полномочия Их Премудрости принимать решения, касающиеся судеб всего Сообщества.
И вот теперь история, проделав круг, вернулась в исходную точку. Снова, как и тогда, она была вынуждена произвести всю операцию без ведома Триады Совершенных, объекта благоговения всей расы поднебесных и особенно самой Их Верности!
«Ну, ничего, ничего… – мысленно пытаясь успокоить саму себя, подумала Их Верность. – Одержим победу, восстановим Предел, а там уж – и «на ковер»! В конце концов, и раньше бывали прорывы, и восстанавливали же! Вон и в тот раз Их Премудрость ничего нам не сказала, совершенно ничего…»
– Ваша Верность, последние приготовления завершены. Големы, драконы заряжены, в память аватар загружен полный комплект боевых заклинаний. Все готово для наступления!
– Нет, нет, нет, сестра!!! – замахала руками Их Верность. – Какое еще Вы тут вздумали наступление? Не–е–е–ет! Кто тише едет – тот дальше будет! Будем ждать их атаки! Зато потом, так сказать, на плечах врага и ворвемся в их цитадель, не так ли?
– Как скажите, Ваша Верность! Тогда, с Вашего позволения, мы переключим големов, драконов и аватаров в ждущий режим.
– Переключайте, сестра, переключайте! Выставите часовых и дайте рядовому составу отдохнуть. Во время боя им потребуются все их силы.
Кремово Белая отсалютовала и, развернувшись по–военному на месте, вышла из командного центра, а Ее Верность, протяжно зевнув – присела на кресло и… тут же заснула как убитая! – волнения последних суток до предела утомили ее.
3.
Пронзительный визг сирены заставил бы, наверное, проснутся и покойника! Жемчужно Белая моментально взмыла под потолок и метнулась к мигающему ярко красным цветом тревоги визатору, на плоском экране которого в реальном времени отображались боевые порядки войск «ЖАЛА».
– Создатель! Да что же это такое!!! – охнула Их Верность. – Да откуда ж их тут столько!!! – она схватилась за голову и тихо заскулила – весь ее план рухнул! Ибо десятки и десятки тысяч тварей сплошным потоком лезли неизвестно откуда ПО ВСЕМУ периметру обороны равномерно!
Твари появились словно из ниоткуда. Сначала появился непроницаемо темный клубящийся туман, который поднимался от корней мертвых деревьев. Этот туман украдкой, ползком, приближался к высоким брустверам земляных окопов и траншей, вырытых големами так, словно его гнал попутный ветер. Но именно «словно»… Потому что выходило так, будто ветер дул сразу во ВСЕ стороны – от центра Зоны Предела к его окружности, сразу по всем радиусам. Но если бы кто–то в ту глухую, безлунную и беззвездную ночь и стал свидетелем этого необычайного зрелища, то он заметил бы, что в шевелящемся мареве тумана что–то есть…
Что–то неодолимо подкрадывалось к порядкам армии «ЖАЛА» под прикрытием зловещего тумана, поглощающего без остатка лучи самых мощных анализаторов. А потому и ни один голем, в ждущем режиме сканирующий красными лампочками – «глазами» пространство в диаметре пяти миль, ни один сторожевой аэрон с диапазоном слежки в 25 миль, не мог предупредить о надвигающейся угрозе.
А потом началось форменное светопреставление!
Из тумана молча и в строгом порядке вдруг вылезали, откуда ни возьмись, тысячи и тысячи уродливых тварей – полумужчин–полузверей – и бросались на едва успевающих выйти из ждущего режима големов. Когда те стали бить в упор из огнеметов (разрывные ручные пушки по понятным причинам пришлось выбросить, так и не использовав) по рвущимся из темной бездны тварей, добрая треть големов уже была уничтожена. Твари оказались на диво сильными! Одним ударом своих лап они сбивали с силачей из металлозаменителя головы с плеч! Но когда струи пламени накрыли прорвавшихся, стало еще хуже! Сгорая в жутких муках, вереща во все горло, твари причиняли едва ли не больший вред. Клубы вязкого черного дыма окутывали големов и, прежде чем растворится в воздухе, разъедали металлозаменитель, так что механические солдаты армии «ЖАЛА» падали грудой бесполезного лома сотнями.
Одновременно с пешими мужеобразными тварями из мглы вылетали целые стаи женообразных гаргулий и гарпий – со свирепыми клыкастыми женоподобными лицами и черными провалами вместо глаз –, которые целыми тучами атаковали Летающие Острова. Аэроны и драконы тут же поднялись по команде «Воздух!» и закипел жестокий воздушный бой. Неповоротливые драконы никак не успевали прицелиться в эту мелочь – стаи монстров ловко уклонялись от них, рассыпаясь во все стороны, а струи жидкого драконьего огня, плавящего даже гранит, попадали в других драконов, в аэроны и даже в сами Острова. Двое последних вспыхнули словно факелы и феи «ЖАЛА» поспешно эвакуировались, бросив все дорогостоящее оборудование на обреченных бортах.
В воздухе царил настоящий хаос, не меньший, чем на земле. Оружие драконов, как и собственно стреляющих разрывными снарядами аэронов, не было рассчитано на такой бой. Аватары же, сработавшие от сигнала тревоги в автоматическом режиме, только усугубили ситуацию, выстреливая все запрограммированные в них до этого заклинания без учета ситуации. В результате струи жидкого огня, молнии и разрывные шары отправили на тот свет еще один Летающий Остров, взорвавшийся прямо над лесом, прихватив с собой добрый десяток аэронов. Правда, и несколько сотен тварей были уничтожены, хотя и с тем же результатом – клубы смертоносного дыма приводили к моментальной коррозии даже выполненные из сверхпрочных сплавов корпуса зеленых драконов! Потери в технике не поддавались исчислению и в первые полчаса боя было потеряно больше половины всего парка.
Повсюду царила сумятица. Черный туман успел охватить все кольцо обороны войск «ЖАЛА», внутренняя связь не работала, потухли камни анализаторов и визаторов, нарушилась связь командных центров со своими аватарами, продолжавшими бить в автономном режиме, нагоняя еще больше сумятицы в этот ад.