– Что, нравится? Смотри–смотри, белобрысый, может, видишь все это ты в первый и последний раз!
Тут Люк повернул голову в сторону своих мучителей и с удивлением чуть не присвистнул – перед ним стояли два маленьких человечка, ростом ему по пояс. Длинные оранжево рыжие бороды, румяные щеки, глаза, скрытые за темными очками, широкие мозолистые сильные ручки, кривые крепенькие ножки. Оба человечка были одеты в одинаковые кожаные комбинезоны, на головах обоих – металлические каски с фонариками, оранжевые нарукавные повязки на плечах. В руках каждый из них держал металлический прут, по которому пробегали сине зеленые искры, а рядом с ними стояла огромная, больше человеческого роста тварь – какой–то подземный жук с большими, фосфоресцирующими глазами и хищными жвалами, с которых падала желтая пена. На жуке с важным видом восседал еще один такой же карлик. Он тоже держал в руках электрическую палочку – видимо, она у него играла роль одновременно и поводьев, и шпор, и хлыста для его весьма странного «коня».
Люк вопросительно замычал.
– А–а! Поболтать захотелось! Как бы не так! Перед Советом Мудрых разговоришься, белобрысик, а пока – двигаем к твоему новому дому! – с этими словами карлик, что стоял слева, прикоснулся своим прутом к спине Люка и тот аж взвизгнул от сильного удара тока. Волосы на голове встали дыбом, а перед глазами поплыли оранжевые круги.
– Это тебе так, на перспективу, – хмыкнул карлик. – Смотри у нас, не балуй больше! Ну, все, кум, спасибо за подвоз, а то бы полдня с этим прошелупонились! Давай! – сказал карлик и помахал рукой всаднику, а тот, махнув в ответ рукой товарищам, прикоснулся электрической палкой к левому усу – вибриссе жука и тот мгновенно развернулся в противоположную сторону, когда же карлик прикоснулся к центру его головы – то тот припустил обратно в тоннель, оставшийся за спиной Люка.
– А ну пойдем за нами, а то, сам понимаешь, управа на тебя у нас есть! – гоготнул левый карлик и подтолкнул Люка идти направо, вдоль обрыва.
Шли недолго, минут десять–пятнадцать, пока не дошли до какой–то странной конструкции – это была грибовидная каменная будка с какими–то хитрыми колесами и шестернями внутри, на которых крепились стальные тросы. Эти тросы затем тянулись куда–то вниз, будучи прикреплены к вершинам специальных стальных башен, поднимавшихся снизу. Когда Люк с карликами подошли к будке, один из них нажал скрытую от глаз кнопку, колеса и шестерни пришли в движение, и вскоре к ним со стороны обрыва «подъехала» металлическая кабинка, прикрепленная сверху к тросу, и остановилась. Люк вместе со своими конвоирами зашли в кабинку, карлик нажал кнопку на передней панели, и кабинка вместе с двигающимся тросом поехала вниз, в сторону хрустального города.
Люк во все глаза смотрел на это небывалое чудо техники. Видимо, карлики это заметили и довольно хихикнули:
– Смотри, смотри, белобрысая человечина, как жить–то надо! Это вам не на электромобилях да аэронах гонять – которые, между прочим, мы и придумали! – тут потрудиться надо, чтобы такую чудовину создать! Ха! – чтобы лучше видеть восхищенное лицо Люка, они даже сняли свои темные очки, которые крепились на их голове на специальной упругой ленте, и одели их на лоб. Люк увидел их глаза – хитрые, шустрые, умные, которые постоянно бегали и казалось ни мгновения не хотели остаться на месте.
Но Люк скоро отвернулся от них и обратил все свое внимание на приближающийся город, растущий буквально на глазах. При большем приближении Люк увидел, что золотые мостовые достаточно широки и разделены на две части – по одним ходили пешком, а по другим передвигались что–то вроде повозок, в которых возят уголь и руду в шахтах. Они, как и те повозки, передвигались по металлическим рельсам, но внутри них размещались мягкие сиденья, какие–то рычаги, да и двигались они совершенно самостоятельно.
Люк молча показал на них рукой.
– А–а–а! Интересно? Во–во, деревня, увидел цивилизацию! Это покруче ваших, точнее, наших, электромобилей, посложнее… Ваши – точнее, наши тоже, потому что мы их придумали! – электромобили ездят на батареях, заряжаемых от солнца, а наши роллы берут энергию от самих рельс, через которые пропущен электрический ток. А потому они могут ездить круглые сутки, сколько угодно, а ваши – то есть опять–таки наши! – если солнца не будет дня три (мало ли!) сдохнут все и никуда вы на них не уедете, ха!
Карлик опять довольно хмыкнул и потер от удовольствия свои маленькие, но широкие как лопаты мозолистые красные ручки – видимо, не часто у них был повод похвастать мастерством своей расы перед посторонними.
Наконец, кабинка на тросе добралась до днища чашеобразной подземной равнины, и карлики вывели пленника к такой же, как наверху, грибовидной каменной штуковине. От нее же начиналась те самые серебристые рельсы, которые как вены и артерии пронизывали все городские мостовые. Один из карликов нажал кнопку на грибовидном здании, и вскоре к ним подъехала свободная тележка. Карлик нажал на кнопку на передней панели и тележка на удивление мягко, но довольно быстро поехала вперед. Когда она добиралась до перекрестка, карлик, что сидел впереди, нажимал управляющий рычаг то влево, то вправо, то прямо, и в зависимости от этого вагонетка ехала в соответствующую сторону.
К удивлению Люка, несмотря на обилие вагонеток, в движении царил полный порядок, пеших карликов было очень немного – зато любопытных было не занимать! Проезжающие мимо них в противоположную сторону роллы битком набитые карликами – не все из которых имели бороды, было много молодых безбородых лиц и даже женских – круглые мясистые щечки, курносые носики, пухлые губки, белые накрахмаленные чепчики на головах – все они таращились на Люка и тыкали в него пухлыми розовыми пальцами, а совсем малютки даже плакали от страха.
– Видал? – толкнул его в бок сидящий рядом карлик. – Многие из наших вообще ни разу в жизни не видели таких громадин. Нечасто они у нас бывают. Даже дети напугались, ха!
А между тем вагонетка двигалась прямо к хрустальному дворцу. Дворец не был окружен никакими стенами – да и здесь, глубоко под землей, они, видимо, не были нужны – зато со всех сторон его опоясывал ров с булькающей водой, от которой поднимался куда–то вверх горячий пар. Теперь–то до Люка, наконец, дошло, почему воздух в тоннеле становился все теплее и теплее, а здесь, внизу, и вообще была комнатная температура.
– Все, все, человечина, все делали вот этими вот ручками, с трудом, с напряжением мысли! – тряс перед лицом Люка красными мозолистыми широкими как лопатка ручками карлик. – Мы – не вы, лентяи и раздолбаи! Мы постоянно в трудах, постоянно в поиске, вот! Вы – тупиковая ветвь развития, избалованные трутни! А мы – мы… мы… – карлик, сидевший справа, тыкал себя в грудь большим пальцем правой руки и не мог никак подобрать подходящего слова.
Между тем вагонетка уже переехала по мосту ров с горячей водой – видимо, выведенной сюда из какого–то подземного источника – и оказалась на территории хрустального дворца – тут была конечная остановка. А потому карлики вывели пленного из вагонетки, которая тут же уехала, видимо, кем–то вызванная, и пошли напрямик к хрустальным воротам, к которым через сад из серебряных и хрустальных деревьев, вела золотая дорожка.
– Кто? Куда? Зачем?
– Дозорные Дальнего Круга Эрл и Керл, просим аудиенции у Совета Мудрых! Ведем белобрысого лазутчика, шпионившего у Врат!
Люк тут же протестующее замычал – его возмутила такая постановка вопроса – ни за кем он не шпионил и понятия не имел, что оказался у каких–то там Врат! Но в ответ лишь получил весьма болезненный удар электрошоком и предпочел за лучшее помолчать.
– Проходите! – раздался голос и хрустальные створки ворот плавно и бесшумно раскрылись.
3.
Хрустальный Дворец был практически необитаем, но ничего подобного на свете Люк еще не видел! Разве что Золотой Чертог его матери, который ему показывал дядя Азаил…