Дверцы в этом чертоге раскрывались и закрывались сами – бесшумно, быстро, плавно. Лестницы тоже двигались сами, стоило только ступить на одну из ступенек, этажей было – море. Ходы – запутанные и перепутанные. Но – при этом нет никакой стражи, ни придворных, ни лакеев. Хрустальные залы украшены драгоценными камнями – преимущественно, бриллиантами – однако сами залы почему–то были практически пусты, да и мебели здесь совсем немного, а картин, барельефов, мозаик и витражей, как во дворце его матери, не было совсем. Это Люка немного разочаровало.
Наконец, очередная самодвижущаяся лестница подняла их на новый этаж и они оказались перед массивной дверью, сделанной из чистого серебра, украшенной изображениями герба подземной страны – наковальни и скрещенных над нею молотом и киркой.
Ворота бесшумно распахнулись, и Люк оказался в просторной зале, практически полностью пустой, украшенной хрустальными колоннами. Зато подняв голову вверх, Люк чуть не ахнул – весь потолок был усеян бриллиантами, а из сверкающего серебра была сделана луна – потолок изображал ночное небо, которого подземные жители были навсегда лишены.
Люка подтолкнули в спину, и он пошел вперед и в середине залы увидел большое круглое пространство. В центре его – круглый стол, разбитый на сектора. Каждый сектор стола был окрашен в свой цвет, повторяющий цвета солнечного спектра – от красного до фиолетового. В каждом секторе стояло кресло соответствующего цвета, на котором восседал седовласый карлик с длиннющей, почти до носков длинных туфель с бриллиантом на кончике, бородой. Карлики были облачены в бархатные костюмы, на шеях у них красовались серебряные цепи с различными символами, головы венчали серебряные обручи. Волосы у них были длиной до плеч, а на плечах – короткие плащи. Облачение у них было одинаковым, но разных цветов, соответствующих цвету сектора. Все карлики уставились на пленного, не сводя с него внимательных и недобрых глаз.
Люка отвели в центр круга и только теперь сняли с его рта повязку, мешавшую ему говорить.
Люку хотелось, конечно же, сказать им в лицо все, что он о них думает сразу же, но он сдержался. Хотя карликов встречать ему доселе не приходилось, но он за годы странствий достаточно о них наслышался, чтобы знать, что народец этот крайне обидчивый, злопамятный и сварливый – начинать с ними беседу со взаимных угроз и ругани было чревато. Тем более, что эти старцы явно были здесь не теми, кто позволяют с собой ТАК говорить!
Карлики не спешили начинать беседу, долгое время, со всех сторон осматривая Люка – внимательно, пронзительно, испытывающе. Люку это жутко не нравилось, особенно когда тебе смотрят в затылок. Ему нестерпимо хотелось оказаться спиной к стене, но здесь, в центре круга, это сделать было невозможно.
– Докладывайте! – вдруг прервал напряженное и неприятное молчание Красный.
Эрл и Керл почтительно поклонились и, перебивая друг друга – каждый из них хотел показать, что именно он сыграл главную роль в пленении лазутчика «сверху» –, поведали старцам, что нашли незнакомца спящим у Дальнего Круга, покрепче усыпили его, потом связали и доставили сюда. При этом Эрл вынул из–за пояса изъятую у Люка золотую лучевую трубку и продемонстрировал старцам свою находку – к пущей зависти Керла.
При виде золота глаза у старцев жадно заблестели и они оживленно зашушукались. Фиолетовый, ближе всего сидевший к Эрлу, выхватил штуковину из его рук и стал внимательно рассматривать. Лучевая трубка пошла по рукам, послышались цоканья и причмокивания, одобрительные возгласы и восклицания.
– Осторожно, Ваши Величества, – не выдержал Люк. – Не нажимайте на спусковой крючок, она может выстрелить!
Эрл и Керл схватились в ужасе за головы, а разноцветные старцы побелели от гнева.
– Какие такие «Величества»! И кто тебе дал право говорить, человечина! – закричали они во весь голос, перебивая друг друга, но все–таки оставили золотую лучевую трубку в покое, а Эрл и Керл уже взяли наизготовку свои электрические прутья.
Люк с ужасом взглянул на них и быстро проговорил:
– Ставят ли в вину чужестранцу, что он не знает обычаев чужой для него страны, досточтимые старцы? Ставят ли в вину человеку, если он предупреждает вас об опасности?
Разноцветные старцы переглянулись и одобрительно закивали головой, а Красный предупреждающе поднял ручку и Эрл и Керл остановились в полушаге от Люка.
– Кхе, кхе, кхе… – важно кашлянул в розовый кулачок Красный. – Ты прав, человек, твое невежество в обычаях подземного народа простительно, а твое чудесное оружие наши мудрецы еще будут иметь возможность изучить и испытать. Знай, человек, что у подземного народа нет королей, как у человечин. Мы – свободный народ, у нас – республика, и назвать нас «королями» – значит, смертельно оскорбить не нас. Нет, не нас только – но весь от века свободный народ бирдингов! Мы – семеро мудрых – не короли. Мы главы семи родов нашего народа, самые старые, самые опытные, самые премудрые, мы – Совет Мудрых – и этим все сказано. Впрочем, довольно с тебя, не мы должны отвечать тебе, а ты – нам. Отвечай немедля – и это облегчит твою участь, если ответишь искренне и честно! – кто ты? с какими целями ты проник в наши секретные тоннели?
Люк взял небольшую паузу, нужно было решить, что говорить этим старцам, а о чем говорить не нужно, но при этом говорить максимально правдоподобно, ведь в правдоподобную ложь верят лучше. И правдоподобная история вдруг родилась в его голове сама собой.
– Меня зовут Люк, я простой охотник из «Королевской Охоты», поселения наверху. На юбилей коронации Их Величеств Роланда и Эсмеральды, прямо во время празднеств, на нашу деревню напали какие–то твари… – тут Люк сделал многозначительную паузу и обвел взглядом тех старцев, которые попадали в угол его обзора. Старцы как–то неловко заерзали на креслах и стали испуганно переглядываться друг с другом и догадка Люка о связи этого подземного города с тоннелем в Зону, а, значит, и с его тварями, подтверждалась сама собой. Старцы явно знали очень и очень многое…
– …так вот, – простодушно, с совершенно невинным видом продолжил Люк. – на нас напали эти твари, все разбежались кто куда, а я забежал в какой–то дом – уже и не помню какой – там был какой–то подвал, я туда нырнул и…
– и… – напряженно прошептали старцы, крепко хватаясь своими цепкими пальчиками за золотые набалдашники на подлокотниках кресел.
– …и тут грохнул взрыв, меня завалило, а потому я не смог вылезти обратно, я стал искать другой выход ну и… нашел какой–то тоннель, пошел по нему и шел до тех пор, пока не устал, лег отдохнуть, ну а остальное вам уже известно.
Старцы перевели дух. Слова о том, что проход завалило, явно принесли им облегчение. Но все же лица их оставались встревоженными и даже испуганными.
– И это все? – недоверчиво спросил Красный, прищурившись.
– И это все! – с совершенно невозмутимым видом сказал Люк, невинно хлопая длинными ресницами.
– А почему это ты, – вдруг спросил Желтый, приподнимаясь в кресле, – не пошел в противоположную сторону, а? Почему пошел именно сюда?
– А потому, глубокоуважаемый, – вежливо поклонился ему Люк, – что оттуда очень уж плохо пахло! – и все старички вдруг прыснули от смеха, Желтый покраснел и быстро сел на свое место.
Но это был совсем мимолетный всплеск веселья, вскоре лица старичков опять помрачнели. Они о чем–то стали перешептываться и переговариваться. До Люка доходили только отдельные слова или обрывки фраз: «Прорыв», «а Предел на что?», «крылатые девчонки», «невероятно», «они слишком близко», а также совершенно загадочные и непонятные – «а Излучатель?», «Первичный субстрат» и – «Безликий»!
– Безликий? Безликий! – не выдержал Люк. – Что вы знаете о Безликом?!
Карлики в один момент замолчали и мрачно уставились на него.
– А ты откуда о Нем знаешь, а? – подозрительно посмотрел на него опять Желтый.
– Я… Я… Я видел его… в «Королевской Охоте»… – выдохнул Люк, сказав полуправду.
– В «Королевской Охоте»!!! Уже!!!! – карлики повскакивали с мест. И тут уже невозможно было разобрать вообще, что они говорят друг другу.
Наконец, первым пришел в себя Красный – видимо, он был председателем. Он сел на свое место и стал звонить в серебряный колокольчик.