– …а это, – подхватил дрожащим от волнения голосом карлик Греф, – самый драгоценный, самый несравненный Ваш дар, о котором мы, жалкие земляные черви, и мечтать не могли! – и Триединая Премудрость снисходительно подала белоснежные, пахнущие медом и цветущими розами, ручки, чтобы карлик их с неподдельным благоговением облобызал.
– И больше ничего, никаких рисков? – вдруг резко спросили все три.
– Никаких, Ваша Премудрость, совершенно никаких! Правда, эксперименты на реакции субстрата на разные препараты еще до конца не завершены…
– Это не важно! Субстрат полностью изолирован. Со стороны фей – уж точно. А с вашей стороны…
– О, не беспокойтесь, Ваша Премудрость, не беспокойтесь! У нас такая охрана будет, что и мышь не проскочит! Вся военная мощь нашего города – избавленная Вашими стараниями теперь от бесконечных войн с чудовищами – будет служить только на обеспечение безопасности Тоннеля! Уже дан приказ о формировании элитного корпуса Хранителей Пути – через его кордон даже крот не проскользнет, летучая мышь не пролетит! Другое дело, что и с Вашей стороны нам бы не помешало содействие…
– Какое? – подняли брови все три Премудрости.
– Если к нам попадут нелюди – никто живым не уйдет, а вот если в тоннели проникнут люди… Мы же не можем их убивать – Священные Принципы незыблемы для нас…
– Мы понимаем. Позволяем вам удалять у них память или оставлять у себя на пожизненное поселение – так и Священные Принципы будут нерушимы, и секретность объекта сохранена.
– Да будут трижды благословенны Ваши дни! – и карлик упал ниц, поочередно целуя каждую из мягких пурпурных сандалий Их Премудрости.
2.
Вспышка. Яркая вспышка. Ничего не видно. Свет сначала режет глаза, а потом – постепенно угасает…
Знакомая Хрустальная Зала, в которой размещается Совет Мудрых. За круглым столом сидят шестеро мудрецов. Их лица встревожены, глазки бегают, пальцы барабанят по крышке стола, они переглядываются и перешептываются. А седьмой – красный – чем–то похожий на предыдущего красного карлика, только вот ростом чуть пониже да телом пошире, ходит кругами, заложив ручки за спину, смотря только себе под ноги, вокруг карлика в кожаном комбинезоне.
– Ты уверен, Грозли, в том, что видел? Еще раз все вспомни, как было.
– Да уверен я, уверен, ваши Премудрости! – с надрывом всплеснув ручками, воскликнул кожаный. – Это был… это был… В общем, сижу я себе сижу у Аппарата… а тут вдруг… все запикало, запиликало… ну, сирена, значит… Я с фонариком полез… смотрю… опа! Прибор показывает 50 000 эров – самую предельную величину! И я уверен – Создателем клянусь! – что это был не конец – просто прибор зашкалило, ну не мог он больше показать, НУ НЕ МОГ, не рассчитан он на большее! А потом – ну, Субстрат, закипел, ну, прям как вода в котелке, а потом – как вышел из берегов Хранилища! Ну, и мы побежали…
– Побежали?! Побежали?! – закричал что есть силы Красный, а потом сорвал у себя с головы атласный колпак, бросил его на землю и принялся его топтать в гневе ногами. – ПОБЕЖАЛИ!!! «Хранители Пути» называется, твари из Бездны вас подери!!!
Грозли рухнул на колени и молитвенно воздел руки, губы у него задрожали.
– Ну как же, ну что же, ну как же! Ну, волна такая была! Мы бы… погибли… ну и… – Грозли замолчал, сжав крепко–крепко руки в замок, так что кончики розовых пальцев побелели от напряжения, вздохнул виновато и замолчал.
– Ну и что там теперь, в Хранилище?
– А от чего была передозировка–то?
– И что теперь будет, а? – посыпались со всех сторон на бедного Грозли вопросы остальных мудрецов Совета.
Но Грозли молчал, молчал и Красный. И вопросы сами собой прекратились.
А потом, после почти десятиминутной паузы, Красный сказал:
– Немедленно посылаем кого–то из толковых Хранителей наверх, в 6–й Отдел «ЖАЛА» – у них есть все данные наблюдений за атмосферой, солнечной активностью и так далее – пусть выяснят, от чего могло произойти такое сильное излучение. А в Хранилище посылаем экспедицию… Думаю, пяти сотен Хранителей достаточно – естественно, с големами, с машинами и всем прочим снаряжением. Надо узнать на месте, что там произошло, что требуется починить, ну и все такое прочее… Кто из Совета возглавит экспедицию? Есть добровольцы?
Ответом ему было глухое молчание. Все старцы стыдливо спрятали свои глаза – руки у всех предательски дрожали.
– Тогда пойдет Оранжевый!
– Да будет так! – облегченно выдохнули остальные пять старичков, а оранжевому ничего не оставалось, как подчиниться единогласной воле Совета.
3.
Вспышка. Яркая вспышка...
Опять Совет, опять Старцы, опять Красный нервно ходит по кругу, опять карлик в кожаном в центре круга, только оранжевое кресло теперь пусто. Оранжевого Советника нет в Зале.
– Есть ли еще какие–то сведения об экспедиции?
– Ваши Премудрости, – мрачно проговорил кожаный, рассматривая на носки своих сапог. – Они уже третий день не выходят на связь.
– Ставь запись… БЫСТРО! – не своим голосом прокричал Красный и отвесил кожаному оплеуху. Тот вынул дрожащими ручками хрустальный кристалл из нагрудного кармашка кожаного комбинезона и, отойдя от центра круга между столами членов Совета, вставил в круглое отверстие шар. Шар засветился ярким светом и в его нежно голубом свечении стали проступать черты каких–то голографических фигур.
По темному тоннелю идут тысячи серебристых големов с тяжелыми огнеметами наперевес, у дула которых горит синий язычок пламени, а на их спинах – баллоны с искусственным драконьим огнем. Сзади бесшумно едут подряд десять пятиместных «кротов» на больших каучуковых колесах – у них впереди большие металлические лапы для рытья горных пород и мощный спиралевидный бур для сверления, на башнях установлены огнеметы.
– Курс 5–03, восток–восток–юг. Скорость – 5 миль в час, приборы показывают сильную энергетическую активность, больше 10 000 эр. Продолжаем идти к источнику Излучения.
– Промотай, промотай… – махнул ручкой Красный.
Хранитель в кожаном прикоснулся к кристаллу и фигурки на голограмме стали двигаться очень быстро. Но вот тоннель стал подходить к концу, и где–то впереди показалось устье огромного широкого грота. Фонари на лбах големов, прожекторы на «кротах» тщетно пытались выхватить хоть что–то из цепких объятий кромешной тьмы.
– А тут останови, быстро! – приказал Красный.
Фигурки перестали бегать. Движение их резко замедлилось.
– Голем №12–98, №12–98, как слышите?
– Слышу отлично, господин.
– Что видите прямо по курсу, что там с Хранилищем?
– Все спокойно, господин, только излучение превышает все допустимые пределы.
– Так, слушайте внимательно, старший Первого отряда – поворачивай налево, старший Второго – направо, а мы поведем машины прямо вперед. Оружие держать наизготовку, приготовить анализаторы, будем сканировать, все что попадется. Как поняли?
– Так точно, господин, приступаем к исполнению.
Изображение пропало – такое впечатление, что и големы, и «кроты» просто растворились. Видимость – нулевая.
– Ну и темнотища же здесь! Туман какой–то странный… Как связь? Да, помехи какие–то… Эй, №12–98, 12–98, как слышите?! Как слышите, повторяю?! 12–06, как слышите? 12–09? 12–15? Проклятье, связь прервалась! Слушай, Мерль, вылези посмотри, а? Куда они провалились? Излучение просто зашкаливает!
Пауза.
– Ну как, слышишь? Мерль, слышишь? А?
– Слыш… Помех… Нул…
– Что там наверху? Что? Что видишь, докладывай!
– Нич… Тум… Нул…
Снова пауза.
– Ой… Созд… Тут что–то… на нас… Силы Поднеб…! Без…
– Без чего? Без чего, Мерль! Без чего!!!!
– Без… Без… Без… Лик…
Треск! Связь прервалась, изображение погасло. Воцарилась гнетущая тишина.