Женщины и дети, еле–еле пришедшие в себя, пугливо озирались – куда их завели эти странные спасительницы? Кое–кто уже стал всхлипывать и вздыхать. Однако вскоре стенания сменились удивленными и даже восторженными криками.
В одно мгновение, словно по волшебству, ближайшие к тропинке дубы и колючие кусты раздвинули свои хищные крючковатые и суковатые ветви, как дворцовая стража раздвигает алебарды перед проходящим господином, и через проход выпрыгнули несколько огромных, черных как уголь, пантер. Мягко шурша большими кошачьими лапами, они выбежали на тропинку, раздался хлопок, и все пантеры покрылись снопом фиолетово сиреневых искр. И вот уже перед тремя десятками пораженных пар глаз предстали фигуры высоких женщин с длинными иссиня–черными шелковистыми волосами до пояса, в черных кожаных комбинезонах, с черными же деревянными жезлами с яркими фиолетово лиловыми камнями наверху в виде голов пантер. Зрелище было настолько эффектным, что глазки детишек засветились восторженным огнем и некоторые даже захлопали в ладошки, а женщины и девушки облегченно вздохнули и улыбнулись.
– Ну, вот вы уже ничего не боитесь – и правильно! Здесь вы под надежной защитой сил, которые любят людей не меньше, чем золотоволосые гордячки из Поднебесья, – Кора самодовольно усмехнулась и здесь не отказав себе в удовольствии поставить шпильку своим вечным соперницам. Голос ее был мягкий, низкий, бархатистый, мурлыкающий, точь–в–точь как у сытой пантеры, он успокаивал и одновременно завораживал, усыплял. Страх окончательно покинул сердца женщин и детей. – Ну что ж, я вижу, вы успокоились, а потому прошу следовать за мною. Прошу служительниц моей дражайшей сестры Лоры также проследовать за мною и быть моими гостями.
С этими словами, не дожидаясь реакции присутствующих, Кора повернулась и пошла вглубь чащи. Непроходимые с виду заросли из дубов и колючего кустарника покорно раздвигались при ее приближении, беспрепятственно пропуская вглубь Чащи свою Королеву и тех, кого она соизволила принять в качестве гостей и подзащитных. Милена знаком приказала всем следовать вперед. Колонну замыкали три русалки.
Шли молча. Лес тоже молчал. Лишь изредка где–то далеко раздавались редкие крики ночных птиц. Тропинку ярко освещали звезды и только что, как по заказу, выплывшей из–за облаков луной. Беженцы кожей ощущали на себе цепкие взгляды тысяч и тысяч внимательных глаз – древних, как мир, поросших мхом и паутиной. Давненько они не видали здесь столько человеческих существ сразу!
Сколько длился их путь – определить было невозможно. Время в этом лесу совершенно не ощущалось. Во всяком случае, луна никуда не исчезала, звезды тоже, утром даже и не пахло, хотя шли путники довольно долго.
Наконец, тропинка вывела их из Чащи на довольно просторную и плоскую, как блюдце, лужайку, ярко освещенную лунным светом. В западной ее части на высокой деревянной платформе стояла простая деревянная избушка, а рядом с ней лежал овальный, завораживающе излучающий в темноте фиолетово сиреневое свечение, Черный Камень.
– Ну, вот мы и пришли, дорогие мои! – опять ласково промурлыкала Ночная Королева. – Здесь вы в безопасности, по крайней мере – пока…
Кора стукнула в определенном месте своим посохом, голова пантеры на нем глухо рыкнула и часть «лужайки» вдруг стала медленно «отъезжать» в сторону – словно крышка погреба! – открывая широкую лестницу, ведущую в подземелье. Подземелье, однако, не было мрачным и темным, нет. Оттуда струился мягкий голубоватый свет, а воздух был свежий. Пахло влажной землей, бодрящими подземными ключами и грибами.
– Мои младшие сестры проводят вас, дорогие мои, в Потаенные Ходы. Там светло, тепло, вдоволь целебной минеральной воды, вкусных грибов и не менее вкусной рыбы, – сказала Кора. – Там всем хватит места. Там вы будете даже в большей безопасности, чем я. Кроме того, на случай беды, вас всегда можно эвакуировать прямо в морское царство моей сестры Лоры – для чего, собственно, и был вырыт этот проход. Не будь его, мы бы никогда не выиграли войну с белобрысыми гордячками, – довольно хмыкнула Кора. – Только им удавалось прижать нас в лесу, как мы – опа! – уже и под землей, откуда нас не достать, а только они улетят – мы тут как тут, наверху. И так все тридцать лет войны, пока им это до смерти не надоело! – в глазах Коры мелькнул какой–то озорной, девчоночий азарт, она мечтательно глядела куда–то в сторону, словно проницая своим взглядом бесчисленные тысячелетия. – Впрочем, сейчас война будет посерьезней, – мрачно добавила она и отвернулась.
А тем временем следовавшие вместе с ней молчаливые сестры уже подходили к беженкам и под ручки отводили их к лестнице, брали маленьких детей из уставших от этой ноши материнских рук. А женщины и дети, в свою очередь, радостно спускались в подземелье – о более надежном убежище от вездесущих безглазых тварей они и мечтать не могли.
Наконец, последние женщины скрылись в подземелье и опять–таки по мановению пантероголового посоха «крышка» медленно закрылась. И вот уже перед удивленными глазами речных русалок – но не Марины – опять, как ни в чем не бывало, красовался обыкновенный лесной луг, поросший ароматными белоснежными ночными цветами.
– Ну а теперь, когда наша миссия выполнена, прошу к столу. Думаю, все вы изрядно устали и проголодались.
И Кора опять ударила посохом, но только уже о край деревянной платформы и та стала с легким скрипом опускаться на землю. И вот уже все гости вместе с Миленой вошли в небольшую деревянную избушку Ночной Королевы. Платформа поднялась, и они оказались на высоте в десять человеческих ростов над землей.
4.
К удивлению речных русалок, поначалу довольно невысоко оценивших скромную избушку, подходящую больше какой–нибудь лесной ведьме, нежели самой Ночной Королеве, внутри она имела поистине колоссальные размеры. Помимо прихожей и основной залы с длинным деревянным столом посередине, были видны коридоры и коридорчики, ведущие в разные комнаты. Изнутри Чертог был богато украшен. Крышу подпирали толстые деревянные столбы с причудливой резьбой, с барельефами, преимущественно состоящими из сцен охоты на диких зверей – пантер, львов, волков, тигров и леопардов, давно уже невиданных в Целестии, но существующих в недоступных для посторонних уголках Заповедной Чащи. На стенах висели живые гирлянды ароматных ярких цветов, чьи стебли вились по типу плюща, издавая успокаивающие мелодичные звуки. Впрочем, и сами стены покрывала причудливая резьба. Дерево, послужившее материалом для дивного чертога, также было не простым, а драгоценных пород – преимущественно, красное и эбеново черное, отполированное до блеска. Терпко пахло хвоей и цитрусовыми. Окон не было вообще. Свет струился из многочисленных плавно летающих под потолком магических светлячков всех цветов радуги.
– Добро пожаловать в мою скромную обитель! – воскликнула Кора. – Ужин, как всегда, готов!
Русалки удивленно переглянулись, глядя на совершенно пустой деревянный длинный стол.
Но тут же откуда–то из глубины Чертога раздался радостный крик.
– Конечно, конечно готов! Всегда готов! – и в главную залу влетела, паря в воздухе, белоснежная скатерть.
Она ловко приземлилась на столешницу, а Коре осталось только прикоснуться к ней своим посохом. Раздался хлопок – и вот уже скатерть вся заставлена множеством яств. На деревянных блюдах дымились жареные поросята, дичь, осетровая рыба, икра. В корчагах ароматно плескалась пиво и брага. Ну, а главное блюдо – жареный баран с начинкой из каши и чеснока – по–королевски разместился в самом центре.
Русалки присвистнули, но долго просить себя не заставили. Аппетит у них после пережитого ночью разыгрался не шуточный. Они быстро накинулись на еду и набивали ею рот прямо как дети на новогодний праздник – всем подряд – словно стремясь до насыщения перепробовать все, что только возможно.