И все же до Заповедной Чащи, с ее живыми деревьями, древними как сама Целестия, им было далеко. Пока смерть пожирала только обычный лес…
Кора и Милена обе, как по приказу, содрогнулись от увиденного. Но не пали духом, а еще крепче сжали ладони стоящих рядом сестер и приготовились ткать заклинания.
«Дочь моя, начнем с того, что остановим Тьму – без нее твари не будут такими уж неуязвимыми», – послала мысленный телепатический сигнал Кора.
«Да, моя Королева, я уже разгоняла эту тьму, правда, это почти нечеловечески тяжело. На это у меня тогда ушли почти все силы и я не участвовала из–за этого в самом бою».
«Сейчас мы у эпицентра Силы и нас много».
«Но сейчас и Тьма гуще. Я чувствую это. Даже сейчас мне хочется плакать, биться в истерике, убежать и спрятаться… Она давит на мое сердце, замутняет разум!»
«Крепись, детка, крепись… Какое ты использовала заклинание тогда?»
«Тонкий ветер. Тьма тонкая, нематериальная, и ветер тоже должен быть необычным».
Кора беззвучно кивнула и стала ткать заклинание «Тонкий ветер».
Это действительно необычное заклинание. Оно вызывает не обычный атмосферный ветер, а тот самый ветер, который воздействует не на тело, а на душу. Каждый сталкивался с такой ситуацией, что вдруг, внезапно, ему стало весело или, наоборот, так плохо, что жить не хочется. Все это – воздействия тонких ветров, которые направляют светлые или темные духи. Такой ветер может навеять панику во вражеском войске и тем самым помочь выиграть сражение без больших потерь. И наоборот, вселить такую веру в успех, что и армия трусов будет сражаться как львы и даже если и потерпит поражение, то погибнет вся до последнего солдата – такая храбрость будет в их сердцах.
Вот и теперь Кора вызывала такой ветер.
В ее сознании вдруг возник бескрайний океан – голубой, чистый, могущественный, но – какой–то призрачный, ненастоящий, словно сотканный из воздуха или тумана. Вдруг внезапно огромные массы воды заволновались, ударил гром, блеснула молния, и из самых из глубин вышел гигантский вихрь и со скоростью ветра понесся куда–то. Только торнадо это был не обычный, а насквозь прозрачный, едва видимый, тонкий. И вот уже, пронзая пространство и время, торнадо попадает в наш мир, вот он уже вертится вокруг своей оси прямо над Лысой Горой, но никто – никто его не видит, кроме двух владычиц заколдованного леса. Все остальные ощущают только присутствие великой силы, от которой тяжело стоять на ногах.
А потом – мысленный приказ – и торнадо вдруг начинает менять форму, приобретая вид шара, и вот уже он громко взрывается и со скоростью света потоки «тонкого воздуха» летят, как взрывная волна, в разные стороны, прямо навстречу всепожирающей тьме!
Звук взрыва услышали даже те немногие ночные охотницы, что остались охранять женщин и детей в Потаенных Ходах. От взрыва затряслась под их ногами земля, сверху посыпалась щебенка, дети и женщины в ужасе закричали и лишь только успокаивающие заклинания охотниц и русалок восстановили порядок, а то, что творилось наверху, вообще не поддается описанию!
Две невиданные по силе мощи столкнулись на краю Древляндии – мощь двух Черных Камней, накопивших за двадцать пять тысяч лет колоссальную силу миллионов и миллионов эр Лунного и Звездного Света, и Сила Безликого, которая не поддается прямому исчислению, ибо она неведома. Как в атмосфере, когда сталкиваются массы холодного и теплого воздуха, происходит взрыв, который мы называемым громом, так и здесь противоположно заряженные силы, одна из которых неслась со скоростью света, столкнулись друг с другом с потрясающим грохотом.
«Щит! Щит ставим! Самый сильный! Щи–и–и–и–и–ит!» – едва успела телепатировать Кора.
Сестры едва успели его поставить, как чудовищная волна отката накрыла всех сразу. Те, кого щит покрыть не успел, те, кто слишком близко стояли к его краю – разорвало на куски. Магическая цепь порвалась. Стоявшие глыбы исполинского белого камня попадали словно карточный домик. Те, кто не успел спрятаться под щитом – погибли под обломками. Снизу раздался дикий вой страха и боли – те несчастные мужья охотниц, что не успели попрятаться по пещерам, сколам и расщелинам, были разорваны в клочья. Тысячи и тысячи деревьев у подножья Лысой Горы упали с вывороченными корнями. Вой и рык передавленных животных еще долго оглашал Потаенную Чащу…
Но даже те охотницы, что были покрыты щитом, оглохли на время, упали кто на колени, кто ниц, кто потерял сознание. Лишь Милена и Кора остались стоять, но у обоих из носа и из ушей хлестала кровь. Обе еле стояли на ногах…
Но и Тьма поколебалась и отступила, хотя и не рассеялась.
– Сестры… встать… быстро… – почти шептала Кора. – Цепь… цепь… сестры… цепь…
Милена же сама бросилась кого поднимать, кого извлекать из обломков. Но это было практически бесполезно. Почти все сестры были контужены. Кое–кто вообще ничего не слышал, кто–то ничего не понимал, некоторые и слышали и понимали, но были совершенно без сил, некоторые кричали от боли…
Шум в голове был невыносимым, по голове словно били молотком, в глазах стелился кроваво красный туман; Кора и Милена попытались вдвоем остановить Тьму – они упрямо выстраивали хаотически вращающиеся маленькие торнадо – на которые разбилась волна – в одно целое.
– Мурина тебя подери! – досадно плюнула Кора. Силы были истощены до предела и остановить Тьму не получалось, тем более что боеспособных волшебниц было всего двое. Вдобавок Черный Камень дал несколько трещин с левого краю, и часть Камня больше не горела фиолетово сиреневым светом. Что было со вторым Камнем внизу, было пока неясно.
Тьма же вновь конденсировалась в атмосфере и вновь медленно, но верно, как руки убийцы на шее жертвы, стягивали свою смертоносную хватку у горловины Лысой Горы. Хотя – и это Кора и Милена видели отчетливо – их удар все же оказался ненапрасным. Целые десятки квадратных миль были просто завалены кучами – десятками тысяч тварей, разорванных на куски трупов этих невероятно омерзительных тварей – их головы, лапы, внутренности усеивали, словно игрушки новогодние елки, ветви и стволы деревьев и кустарника. Впрочем, их ядовитая кровь продолжала делать свое черное дело – деревья тотчас же сохли, земля становилась черной и мертвой.
– Ну что ж – придется поработать и нашим деревянным друзьям, – еле выговорила Кора – она сама едва стояла на ногах. А потом покачнулась, и ее вырвало кровью прямо на землю. Милена пыталась остановить кровь из носа, но тщетно – весь комбинезон был в подтеках.
А в это время Тьма, с каждым разом все быстрее и быстрее, упрямо приближалась к Заповедной Чаще.
Древним обитателям Заповедной Чащи не нужно было давать дополнительных приказов к самообороне. Они заранее были запрограммированы на защиту своей территории. Огромные суковатые дубы и вязы, исполинские черные сосны и мохнатые ели воинственно сдвинули свои ветви, словно стража у ворот замка – свои алебарды. Непролазный шипастый кустарник угрожающе зашелестел. И когда первая волна тварей обрушилась на лесную твердыню – та дала ей достойный отпор!
Длинные суковатые ветви словно копья пронзали тварей насквозь, тяжелые и толстые коренья хватали их за ноги и топтали, кустарник выстреливал ядовитыми шипами. А сзади уже подходили подкрепления из дреонов – великанов в полтора раза выше самого рослого человека, покрытые древесной корой вместо кожи и листьями вместо волос, с ветвями вместо рук и корнями вместо ног – но в целом больше напоминавших людей, чем деревьев. А из болот восстали древние как сам лес болотные хмари – чудовищные зеленоватые как само болото твари, с виду похожие на разлагающиеся трупы с длинными бледными волосами до пояса. Дреоны одним ударом своих суковатых рук сбивали головы с нападавших, а одним движением обоих рук разрывали их напополам. Хмари затаскивали их в болото и топили там.