– Я поднимаю этот кубок за Хозяйку этой Горы и ее верных сестер и братьев! За тысячи человеческих жизней, что они спасли, и за драгоценные тысячи жизней, которыми они пожертвовали ради спасения нашего общего дома – Целестии – от уничтожения силами тьмы и зла! – и попытался улыбнуться. – За вечный союз людей и волшебниц лесного края, которые так долго друг другу не доверяли, но которых соединила вместе общая беда! – Он выразительно взглянул на ночную королеву, которая словно впервые увидела Гастона и – не смогла отвести от него взгляд. В его мужественном лице воина и мага она, при свете восходящего солнца, вдруг – или ей показалось? – увидела знакомые, доселе незамеченные ею черты. Неземной взгляд глубоко посаженных глаз, еле заметная мечтательная улыбка, развевающиеся на ветру чуть вьющиеся волосы, благородный профиль…
«Лесные боги! – сердце Коры забилось, как молоток, и все ее мрачные мысли по поводу сомнительного будущего ее края вдруг как–то сразу отступили. – Да он же вылитый Роланд Древний!»
Кора, сама не замечая, тут же встала из–за стола и подняла свой кубок, опорожнила его и наполнила вновь, уже не отводя черных как ночь глаз от лица Гастона:
– Я присоединяюсь к твоему пожеланию, мой… Нет, Наш спаситель! Я многое слышала о тебе и многое мне говорили Камни, но, как говорят у людей, «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Ты – великий воин и великий вождь людей по рождению, не меньший, чем твой славный предок, Роланд, которого я помню, хотя и была тогда совсем юной феей… – Кора мечтательно закрыла глаза и замолчала, мысленно вызывая в своей памяти образ Роланда Древнего. – Твое появление было как раз вовремя – не появись ты, я бы отдала Черным Камням приказ самоуничтожиться. Но они решили поступить по–другому, приведя тебя сюда и твоих славных воинов на самую вершину, такое количество которых давненько не видела эта Гора… – ночные охотницы, уже немного подвыпив, наконец, стали подавать признаки жизни, с любопытством и явным интересом оглядывая красивых и мужественных воинов Гастона.
– Что можем мы воздать тебе за твой подвиг – тебе и твоим воинам? – продолжила Кора, не опуская своего загадочного черноокого взгляда с глаз Гастона, а тот уже физически не мог отвести своего – сила могущественной волшебницы была не в пример больше его. – Ничего. У нас нет ни бренного золота, ни серебра, ни драгоценных камней – что так ценят люди. У нас нет ни боевых коней, ни быстрокрылых колесниц, а наши магические знания вряд ли заинтересуют кого–то из вас. Кроме разве что тебя, тайный ученик Отверженного Демиурга… – на уже порозовевших полных чувственных губах Кора зазмеилась усмешка – она наслаждалась недоуменным выражением лица Гастона, ей было приятно показать, что ей известно очень, очень многое из сокрытого от других.
– Но это не значит, что мы оставим воинов без награды, не правда ли сестры? – те одобрительно загудели. – Так что же мы можем предложить? Только одно. Силу Черных Камней, которые так и вопиют в моем сердце – их вечной хранительницы на протяжении бессчетных веков –, ибо Они жаждут излить свою благодарность на вас. Черные Камни повелевают мне, чтобы все сражавшиеся за их спасение воины отдали им свое оружие, на которое Камни ниспошлют свое благословение – силу Ночи, силу Луны и Звезд, силу Древнего Леса и Древних Источников –, которое придаст ему то, чего не может дать им ни самый искусный кузнец, ни самый искусный боец. Они придадут их хозяевам силу в бою, так что биться они будут не зная усталости, они придадут искусство и самому неискусному фехтовальщику, так что ни один удар не будет им пропущен, они придадут лукам и арбалетам власть бить без промаха, а доспехам – неуязвимость, а сами клинки и стрелы будут пробивать любую броню. Получивший благословение Черных Камней станет непобедимым воином, великим среди людей, его потомство будет многочисленным и сильным и воинственным, женщины не будут переводиться у славных воинов. Да нарекутся все явившиеся сюда Рыцарями Черного Камня – величайшими из воинов человеческой расы, избранным семенем великого воинства, которое принесет людям победу и сделает их хозяевами своей земли!
– Но… – сама себя прервала Кора, – Черные Камни повелевают, чтобы и среди Рыцарей была иерархия. Они избрали 49 человек в качестве паладинов, облеченных властью над остальными, а один будет Магистром первого ранга, чья власть будет превыше прочих. Из 49 паладинов двое должны быть его оруженосцами и ближайшими помощниками – Магистрами второго и третьего ранга! Их тоже избрали Камни!
Слова Коры потонули в восторженных криках «зеленых братьев». Забыв о горестях, они, вскочив из–за стола, уже бряцали оружием – поднялся неистовый гвалт. А из–за шума никто не услышал тихих слов восхищенного Гастона:
– Сорок девять… сорок девять… сорок девять… Рыцари Круглого Стола… Роланд Древний…
«Да, история повторяется, круг замкнулся, отважный Гастон! – вдруг услышал он у себя в сознании мягкий нежный голос Коры. – Ты все верно подметил… Камни велят возродить славный Орден твоего великого предка. И эту задачу Они взяли на себя. Ты – новый Роланд, ты – новый спаситель человечества, ты – его новый вождь. И по рождению, и по праву!»
– Ну а теперь, – торжественно сказала Кора вслух, – прошу тебя, Гастон, подойти к Черному Камню и водрузить на Него свое стяжавшее великую славу оружие. Мне дана власть посвятить тебя первым, как Магистра первого ранга, Главу Ордена, ибо Я избрана Прекрасной Дамой этого собрания мужчин и воинов.
«Как когда–то Прекрасная Элвин», – тут же промелькнула в сознании Гастона мысль.
Воины расступились, и Гастон подошел к овальному Черному Камню, изуродованному слева глубокой трещиной. Уцелевшая часть Камня, несмотря на яркий свет восходящего солнца, переливалась темными фиолетово сиреневыми искрами. Гастон молча вынул свой серебристый меч из ножен и, встав на одно колено, передал его Коре. Кора взяла его и положила на поверхность Черного Камня. Серебристый металл тут же охватили фиолетово сиреневые искры и меч стал нагреваться, словно в плавильном тигле, от него пошел дым. На серебристом металле отчетливо обнаружились витиеватые феины буквы, которые вскоре сложились в фразу: «NASCIENDO VINCERE», что на феином магическом языке означает: «Рожденный побеждать». Меч почернел, надпись пропала, но по краям лезвия осталась фиолетово сиреневая кайма. А потом Кора торжественно подняла меч с Камня и, взяв его за рукоять, подошла было к стоящему на одном колене с опущенной головой Гастону, чтобы посвятить его…
…Как вдруг в последнюю минуту Гастон стремительно встал и, пронзительно взглянув в глаза Коре, сказал:
– Нет! Я не могу быть Магистром Первого Ранга этого Ордена! Я не Роланд Древний, бывший законным Королем Авалона. Я – Гастон Отверженный… – голос его дрогнул. – Я принимаю титул только Магистра Третьего Ранга. Первые же два принадлежат по праву Королю и Королеве Авалона – моему старшему брату Роланду и его жене Эсмеральде…
Кора онемела от удивления – Черные Камни никак не предупреждали ее о таком повороте дела. Ночные Охотницы, окружившие Черный Камень, гневно зашипели, а воины недоуменно загудели.
– …И Я принимаю их за себя и за своего мужа! – раздался ясный, как солнечный свет, и чистый, как утренняя роса, тонкий голосок, в котором, однако, отчетливо различались металлические нотки, присущие коронованным особам.
Все удивленно оглянулись на источник голоса – в том числе и Кора – и… обомлели.
В лучах восходящего солнца над Черным Камнем в воздухе парили пятьдесят прекрасных фей в белоснежных и золотистых туниках, с серебряными обручами на головах и длинными золотистыми волосами. Правда, туники у них где были прожжены, где замараны кровью, у некоторых на коже и даже крыльях были видны следы ожогов. Но все же это были феи, настоящие феи, а среди них первая, самая прекрасная, Ее Величество Королева, правда, не в королевском пурпуре, а в скромной тунике феи первого ранга со знаком серебряного единорога на шее.