Милена стояла, вытянувшись по струнке, и выстреливала чеканными фразами из учебника по диалектике, запомнив его дословно – память у нее была отменная. Для верности она даже закрыла глаза, чтобы точно представить себе страницу в своем сознании. К концу последней фразы чеканного монолога у нее не хватило дыхания и она остановилась, судорожно хватая воздух, как рыба, выброшенная на берег.
– А если ты не можешь найти такие аргументы? – воспользовалась паузой инструкторша.
– Тогда надо ограничиться допущением о высшей целесообразности наличия или отсутствия чего–либо, о целесообразности, которая нам не известна, но которая непременно есть и будет либо найдена в будущем, либо уже известна более посвященным членам Сообщества!
– Замечательно. Пять баллов! – похвалила Милену инструкторша и даже похлопала в ладоши. – Я обязательно расскажу преподавательнице диалектики о том, как ты хорошо помнишь написанный ею учебник. Только вот надо запоминать материал не только для экзаменов и зачетов, но и для практики. Ты меня поняла?
Милена кивнула.
– Все поняли? – инструкторша обвела строгим взглядом строй девочек, стоящих по стойке «смирно».
– Так точно!
– А ну, «четверка», скажи, как бы ты ответила на вопрос послушницы №15–03!? Почему Сообщество не может просто–напросто стереть с лица земли зону Темнолесья, а на протяжении всей Эры Порядка и Процветания содержит охраняемый Предел?
– Потому что в этом есть высшая целесообразность, которая не доступна уму средней феи. Целесообразность, о которой известно только Триединой Премудрости и Создателю!
– Браво! Браво! – захлопала в ладоши инструкторша. – Вот – налицо практическое применение диалектического метода под названием «мыслетерапия»! – а потом, немного помолчав, добавила. – Мы вас, сестренки, тут не просто так мучаем, в Школе. В Школе вы не проходите ни одного бесполезного предмета. Каждый предмет, каждая дисциплина, каждая лекция, практикум, лабораторная – все здесь полезно, все направлено на то, чтобы наши выпускницы были образцовыми служительницами Порядка и Процветания, видимым проявлением Создателя в этом таком прекрасном, но таком хрупком и ранимом, а потому нуждающемся в неустанной Опеке мире. А особенно о мире людей, наших младших братьев и сестер – самых любимых творений Создателя! – на глазах инструкторши показались слезы умиления, также, как и на глазах всех послушниц.
– Простите меня, Старшая сестра, за мою дерзость! – по щекам Милены стекали две крупные прозрачные капли. – Я… Внутренний враг Сообщества отравил меня ядом сомнения…
– …да, сестра, – тут же радостно подхватила инструкторша. – И вот видите, как мы всем нашим дружным коллективом, маленьким сообществом, расправились с ним? Помните? «Вместе мы все…
– …порознь ничто»! – подхватил дружно весь строй.
– Ну и слава Создателю, сестры, – облегченно вздохнула инструкторша с серебристыми косами. – А теперь приступим непосредственно к учебному материалу!
Она взмахнула магическим жезлом, и белый круг в центре арены ярко засветился, внутри него показалась какая–то фигура. Сначала фигура была серебристо белого цвета, но когда она приобрела четкие формы, она стала стремительно чернеть.
По рядам послушниц прокатились смешки и удивленный шепот. Тварь была действительно на редкость уродлива. Торс у нее был человеческий, голова – козлиная, с длинными острыми рогами, глаза красные, без зрачков и радужной оболочки, зато зубы во рту явно не принадлежали к травоядному – это были зубы то ли волка, то ли льва – с длинными белыми клыками и острыми резцами. Вместо рук у него были длинные шипящие и извивающиеся змеи, а ноги – как у огромной курицы. Все тело его было покрыто густой, медвежьей, шерстью. Именно нелепо уродливый вид чудовища и вызвал смешки у стоявших поближе девочек.
– Так, сестры, ведите себя прилично! – резко одернула их инструкторша. И быстрым шагом подошла к стоявшей внутри белого круга твари, сделав приглашающий жест девочкам. Те уже, охотно нарушив строй, веселой стайкой окружили белый круг и вовсю таращились на тварь, с трудом подавляя смех. Тварь же отнюдь не выглядела смешной. Она полностью ожила, дико рычала, бросалась на невидимые стены круга, как муха, если ее накрыть прозрачным стаканом, и бешено вращала своими красными глазами, испуская слюну.
– Перед вами, сестры, – указывая на тварь магическим жезлом, словно указкой, менторским тоном начала вступительную лекцию инструкторша, – типичный полиморф. «Полиморфы» – это научное название рода монстров, которые обитают в зоне Предела. На обыденном языке людей их называют просто «оборотнями». Твари из Темнолесья биологически состоят из темного субстрата – особого вещества, которое находится только в этой аномальной зоне – и субстрат этот имеет одним из основных свойств способность постоянно менять формы, но редко полностью. Иногда эти существа могут полностью превращаться в людей или в животных, обычно хищных – волков, например. Но чаще всего они содержат в себе элементы двух, трех, четырех и более существ. В этом полиморфе, которого совершенно случайным образом сгенерировал наш учебный симулятор, как вы заметили, сочетаются элементы человека, козла, волка, курицы, змеи и медведя. И это далеко не предел! Бывают двенадцатисложные полиморфы и даже пятнадцати! Но мы пока поработаем с шестисложным, «гексаморфом».
А теперь перейдем к средствам обороны и защиты.
Как можно догадаться, полиморфы обладают всеми свойствами существ, чьи элементы они в себя включают, а потому убиваются они сравнительно просто, хотя быстрота реакции этих существ и сила – намного превосходят существа – оригиналы. Посмотрите!
Инструкторша взмахнула магическим жезлом и белый круг стал стремительно расширятся, так что девочкам пришлось отходить все дальше и дальше, пока круг не охватил практически всю площадь арены, почти в милю в диаметре. Чудовище теперь стало носиться по всему периметру круга, клацая зубами и скрежеща когтями, словно стремясь нащупать хоть какую–то лазейку, чтобы броситься на крылатых девочек, стоящих вокруг. Смотреть на него было неприятно и даже жутковато.
Потом инструкторша взмахнула магическим жезлом еще раз и вдруг на противоположном конце арены из белого серебристого тумана материализовалось существо – совершенно белая стройная лань с золотистыми копытами. Она выглядела как настоящая – можно было видеть, как робко она прядет ушами, как фыркает и бьет копытом о землю, как испуганно вертит своей изящной головкой.
По рядам девочек прокатился вздох жалости и одновременно умиления. Еще мгновение – и тварь резко развернулась в сторону лани, учуяв ее запах, и хищно зарычала. Лань всхрапнула и бросилась бежать, не в силах, однако, выскочить за пределы замкнутого пространства. Тварь кинулась за ней – и все девочки ахнули, поражаясь ее быстроте и проворству. Уж на что быстро бегают лани – не каждый волк сможет догнать здоровую молодую особь, а тут… Не успела лань пробежать и четверти круга, как мерзкое чудовище в два прыжка настигло несчастное животное, причем юные послушницы даже не успели толком заметить ее движений. Казалось, оно просто телепортировалось, а не двигало ногами.
Тварь прыгнула на лань. Личики девушек исказились гримасой отвращения, кое–кто даже взвизгнул, а тварь между тем, обхватив передними лапами белоснежные бока лани, вцепилась зубами в ее загривок, сладострастно ворча и роняя на песок хлопья черной слюны.
Но в этот же самый момент инструкторша взмахнула магическим жезлом опять – и в противоположной части арены из белесого тумана сконденсировался большой, самый настоящий пещерный лев.