Что произошло дальше нетрудно было бы предсказать, так как человек едва держался за верхние ветви. Но в самый последний момент какая–то темная тень мелькнула сзади чудовища. Раздались короткие глухие приказы на незнакомом языке и… чудовище, тут же отпустив ствол дерева, подбежало к говорившему, точь–в–точь как собака, которую позвал хозяин, а потом, повинуясь властному жесту, и, с грохотом и треском ломая сучья и ветви, скрылась в непролазной чащобе.
– Эй, Рол, надеюсь, я не опоздал? – раздался снизу знакомый голос.
– Рик? Ты?
– Я тебя прождал целый час в условленном месте, а теперь вижу, что ты просто решил поразвлекаться, собирая желуди! – и Риккаред, чью коренастую и мускулистую фигуру, чем–то напоминающую рослого медведя, скрывали черный плащ и большой капюшон, глухо рассмеялся.
С верхушки дуба раздался шум трескающихся ветвей и через несколько минут принц Роланд оказался на земле и тут же был стиснут чуть ли не до полусмерти в медвежьих объятиях старшего брата.
– Откуда… откуда… откуда у тебя… брат… такая… власть… над… – Роланд задыхался, еще не в силах прийти в себя от пережитого. Он лишь неопределенно махнул рукой в сторону сбежавшего чудовища.
– Будешь дружить со мной, брат, и ты сможешь делать такое, а, может, и еще почище, – Риккаред криво усмехнулся и в темноте из–под толстых мясистых губ хищно блеснули его крупные влажные белые зубы. – Однако, где ты так задержался, братец? Если бы ты приехал вовремя, тебе бы ничего не угрожало!
– За мной следили… или мне показалось… пришлось делать крюк, чтобы избавиться от «хвоста»…
При этих словах лицо Риккареда помрачнело и улыбка сошла с его губ.
– Твоя мать строит против меня козни, все рыцари Круглого Стола на ее стороне, они все в сговоре… Наверное, это их люди…
– Наверное… Но я тут не причем, брат! Ты же знаешь! Мы всегда были с тобой одной крови, мы с детства вместе и я тебя не предам! Ты – истинный Король Авалона и нам не нужен другой. А у меня – ты знаешь – нет никакого желания царствовать. Ну какой из меня Король? Я люблю читать книги, рисовать, играть на лютне…
– …развлекаться с красивыми женщинами, – усмехнувшись, добавил Риккаред. – Нет, тебя я не подозреваю, брат… Впрочем, нам пора! Даже если за тобой был «хвост», мой мохнатый хранитель, который так тебя напугал, крепко будет стеречь эту тропинку, и не только он… Нам нужно спешить, скоро полночь!
С этими словами Риккаред пронзительно свистнул и из темноты показались несколько всадников в черных плащах, держа под уздцы пару лошадей. А через несколько мгновений небольшая кавалькада уже во весь опор поскакала вглубь леса.
Путь их закончился у склонов высокой горы.
Гора была, мягко говоря, довольно странной. Снизу покрытая густым лесом, она по мере подъема все больше лишалась лесного покрова, пока ближе к вершине тот не исчез совсем. На ее вершине, подобно тому, как на лысом черепе старого короля красуется корона, правильным кругом стояли ряды белесых вертикальных камней. Камни эти соединялись друг с другом при помощи других – горизонтально положенных на их вершины.
Подъем был долгим и трудным. Гору обвивала извилистым серпантином единственная тропа, по которой можно было подняться. Роланд старался не смотреть вниз, так как от большой высоты сразу же начинала кружиться голова.
Когда подъем был закончен и всадники оказались на самой вершине, их уже встречали другие люди в черном. Факелы здесь были не нужны, так как от колоссальных мегалитов исходил серебристо белесый свет, напоминавший лунный, который и освещал все вокруг. Но именно при таком ярком свете особенно резко бросался в глаза большой иссиня черный камень в центре круга, блистающий изнутри фиолетово лиловыми искрами. От него исходила недобрая, но поистине исполинская сила.
– Добро пожаловать, брат! – с видимым удовольствием от произведенного на гостя впечатления улыбнулся Риккаред, снимая с головы капюшон. Его огненно рыжие кудри потоком заструились по широким и мощным плечам. – Сила Черных Камней приветствует тебя!
Роланд робко, но в то же время внутренне сгорая от любопытства, пошел вперед, вглубь каменной рощи, завороженно глядя на развернувшееся перед его глазами зрелище. Остальные последовали за ним. Роланд широко раскрыл свои большие небесно голубые глаза, облизывая от волнения пересохшие губы, а руки его так и тряслись от волнения. Он шел как заколдованный, вытянув впереди себя дрожащие пальцы, и не видел вокруг себя ничего, кроме сверкающего темными искрами Камня…
– Осторожно, брат, не касайся его! Он может убить тебя! – раздался предупредительный окрик Риккареда и в последний момент он, схватив брата за капюшон, помешал ему вплотную подойти к Камню.
– Аххх… – только и прошептал Роланд, словно очнувшись ото сна. По его щекам бежали слезы…
– Что с тобой, брат? – недоуменно воскликнул Риккаред. – Черный Камень что–то сказал тебе?
– Он… да… я… что–то видел, но… уже сейчас не помню, – быстро закончил он.
Риккаред внимательно посмотрел на лицо брата и о чем–то подумал.
– Значит, я правильно поступил, что привел тебя к нему. Редко кому Камень раскрывается. Из всего нашего Братства только я один раньше имел видения…
– Старший Брат, луна уже показалась из–за туч, она почти в зените – пора начинать! – раздался голос одного из людей в черном. И этот голос оторвал Риккареда от его мыслей.
– Да, пора… Но сначала, брат, ты дашь клятву, что все, что ты увидишь и услышишь здесь, ты никогда и никому не откроешь, равно как и тех, кого ты здесь увидишь или услышишь! Поклянись своей жизнью и жизнью своих детей, жизнью своей матери! Иначе тебе придется остаться здесь навсегда! – огромная ладонь Риккареда легла на рукоять черного кинжала с головой дракона и Роланд судорожно сглотнул.
– Я клянусь, брат…
– Нет, не так… Вот теперь как раз положи свою правую ладонь на Камень и произноси клятву за мной по слогам.
Лицо Роланда побледнело как полотно, он хотел было отшатнуться, но две фигуры в черном уже стояли за его спиной и слегка подтолкнули его к Камню.
– Брат! Брат! Разве… разве ты не доверяешь мне и так? Я ведь твой любимый братец, Рол!
– Почему же? Доверяю… Но если ты пришел с честными намерениями присоединиться к нам, как ты уверял меня несколько дней назад, то клятва тебе не помешает, а только докажет твою честность. А если с нечестными, то твой замысел будет разрушен и ты, даже и против воли, вынужден будешь стать честным! – в волчьих желтых глазах Риккареда дико заплясали зловещие искорки.
Роланд не выдержал взгляда этих глаз и отвел взор.
– Хорошо… – тихо сказал он. – Я… поклянусь.
С этими словами он быстро положил свою ладонь на гладкую, словно отполированную поверхность Черного Камня и он ощутил нечто похожее на удар, только не по определенной части тела, а по всему телу сразу. Роланд с трудом удержался на ногах, но отнять руку от Камня уже не мог – она накрепко прилепилась к Камню, как железо к магниту. По поверхности пробежал сноп фиолетово лиловых искр, а потом Риккаред громко, медленно и четко стал произносить своим мощным басом слова страшной клятвы, которые повторял слово в слово дрожащим голосом его младший брат.
– Я, принц Роланд, клянусь перед этим Черным Камнем, что я никогда, ни при каких обстоятельствах, ни при каких соблазнах, угрозах или пытках, не выдам никого из присутствующих здесь, ничего, из происходившего здесь, ни самого этого места. Клянусь своей жизнью и здоровьем, клянусь жизнью и здоровьем своей матери, клянусь жизнью и здоровьем моих детей и всех моих потомков. И если я нарушу ее, пусть Закон Равновесия покарает и меня, и мою мать, и всех моих потомков по прямой линии так, как ему будет угодно. Да будет! Да будет! Да будет!